Лекарь. Второй пояс

Плохо то, что двор стражи вдоль правой стены поместья, а двор слуг вдоль левой. Мне только и оставалось, что пробираться дальними дорожками вдоль ограды, позади господского дома, чтобы не попасться никому из его слуг, а тем более Саул на глаза. Вот там-то, недалеко от двора наказаний из-за поворота и выскочила на меня девочка. Даже младше Лейлы. Может быть семь или восемь лет. Просто одетая: тонкий халат без узоров, с вплетёнными в волосы голубыми лентами, босая. С несколькими контрактами. И я даже не слышал её шагов. Пару мгновений мы глядели друг на друга, а затем девочка быстро огляделась и спросила:

— Ты кто?

У меня с языка просился такой же вопрос. Я её впервые видел в поместье. Впрочем, я редко встречал господских слуг и тем более их детей.

— Слуга… — помедлив, на всякий случай добавил: — Уважаемая.

— Уважаемая? — Девочка прыснула в кулачок. — Ну ты даёшь. Чего такой? — Девочка покрутила рукой в воздухе. — Грязный и мокрый. Подрался?

Я кивнул:

— Ага.

— Это плохо. — теперь мне погрозили грязным пальцем: — Слуги не должны драться.

— Иногда приходится.

— Ладно, не бойся меня. Я никому не скажу. Держи, станешь сильным!

Пусть это и случилось неожиданно, но я — Воин — сумел поймать горошину, которую девочка ловко выхватила откуда-то из рукава и метнула мне в грудь. Не успел даже сказать спасибо и спросить, что это, а девчонки уже и след простыл. Зато из-за живой изгороди послышались чьи-то торопливые шаги. Три человека, две женщины и мужчина. Техникой Шагов я бы убрался отсюда в один вдох, а так… Я ещё сильнее пригнулся, чтобы ненароком не показаться из-за кустов и юркнул в густые заросли. Теперь я очутился у самой стены поместья, в узком промежутке между ней и барбарисом изгороди. Сдерживая проклятия, прижался к камням спиной, чтобы не порвать одежду и сполз на землю. Кто так сажает сад? Даже не развернуться толком. Как эту стену осматривать и чинить? Но сейчас мне это оказалось только на руку.

Пережидая суету за зарослями, я осмотрел горошину, что бросила мне девочка. Теперь ошибиться было нельзя. Пилюля. Пилюля у девочки такого возраста. Она явно не могла быть дочерью господских слуг. Или могла? Золак говорил, что сектанты во Втором появляются намного чаще. Значит охотникам на них достаётся и больше трофеев. Может ли алхимия сектантов дёшево продаваться во Втором? Может, так оно и есть в других местах. Но Ясень особый город.

Он почти пуст, я сам видел его безлюдные улицы. Время его расцвета давно миновало. Сейчас, кроме поместья Саул, в нём обитают лишь слуги фракций. Они ухаживают за домами и поместьями, где останавливаются приезжающие к Вратам посланники их фракций. Изредка, когда тем удаётся заинтересовать перешедших, поместья оживают, принимают тех, кто согласился пойти под руку фракции. Тогда, на несколько недель, в городе и его лесах появляются скучающие бездельники: редко когда фракции упускают случай проверить новичка в деле. Это время они либо тренируются, либо уходят в лес за Зверями, показывая свою силу. Как, наверняка, делает это тот Мастер, которого взяли к себе Тамим.

Да и старик Фимрам говорил о сектантах как о беде, а не о добыче для охотников.

Так что, нет. Если уж здесь и появляется алхимия сектантов, то она не может быть повседневной. Это редкость. Или я ошибаюсь?

Вспомнив Кирта, я поднёс пилюлю к носу, принюхался. Тонкий аромат. Сначала слышен сладкий цветочный запах, напоминающий квонг. Потом ещё что-то терпкое, как шафран в зале трав. И… странный аромат, знакомый, тяжёлый, который висит над самой поверхностью пилюли… Я резко убрал в сторону руку. Подальше от себя. Потому что опознал этот запах. Мог бы и раньше догадаться. Кровь. Пилюля отправилась в небольшой карман в рукаве. Наверняка из такого и достала её девочка.

Дождавшись, когда погоня за странной девочкой затихнет вдали, вылезать я не рискнул, опасаясь, что они развернутся, а на длинной дорожке и спрятаться некуда будет. Так и двинулся вдоль стены, через сотню вдохов уже проклиная свою осторожность. Иглы барбариса так и грозили оставить меня без одежды, а больше такой удобной лазейки через кусты не встречалось. Я дошёл до угла, свернул вдоль стены и уже был близок ко двору наказания, когда мне улыбнулась удача: ветви барбариса впереди оказались раздвинуты у корней, словно там устроил лаз зверь, размером с Дымчатого Леопарда, не больше. Но мне хватило: несколько вдохов усилий и, на миг раздвинув ветви, я выскользнул на дорожку. Отсюда до двора слуг рукой подать.

На полпути, на границе зелени крыла слуг я встретился с Арнузом. Он недовольно буркнул:

— Ты где пропадал? Я уже шёл к старшему насчёт тебя. Если собираешься задержаться, то предупреждай. Я за тебя отвечать не собираюсь.

Я огрызнулся:

— И не нужно, я задержался с зельями, по поручению старика Фимрама. Старший стражников мурыжил, проверял всё, чуть ли не считал.

Арнуз лишь кивнул:

— Как знаешь. Я предупредил.

Уже поднявшись на нашу террасу, в дверях, пропуская Арнуза, спросил у него:

— В поместье есть девчонка лет восьми, бегает босой…

Арнуз быстро оглянулся, перебил, не дав договорить: