Ссыльный мог самостоятельно выбрать себе квартиру, ему предоставлялась свобода перемещения. Ленин наносил визиты, ходил на охоту, держал собаку и кошку, играл в шахматы. Летом плавал — чему был обучен с детства, живя в Поволжье, — зимой катался на коньках, чтобы любым способом сохранить физическую форму. Вечером он никогда не ложился спать, не сделав гимнастику, причем, разработав для себя определенную систему гимнастических упражнений, придерживался ее и впоследствии. При этом Ленин постоянно ограничивал свои развлечения, а прежде всего дискуссии с другими ссыльными в том случае, если считал их пустой тратой времени, и усаживался за письменный стол. Тщательно разработанный распорядок дня свидетельствует о том, что он прекрасно разбирался в системе распределения энергозатрат. Ленин читал книги преимущественно по философии и политэкономии. По самостоятельно разработанной методике он занимался иностранными языками, основываясь при этом на знаниях, полученных от матери, и заучивал наизусть длинные отрывки из «Фауста» Гете. С целью заработка — дополнительно к восьми рублям, получаемым ежемесячно в качестве ренты, — Ленин стал заниматься переводами с немецкого языка на русский, а также писал рецензии; юридические консультации, даваемые им ссыльным и местным жителям, являлись бесплатными. С родиной его связывала обширная корреспонденция. Письма к матери, которые Ленин писал регулярно, всегда были обнадеживающего и ободряющего содержания и свидетельствовали о глубокой привязанности.
В первые годы ссылки он занимался преимущественно завершением работы о капитализме. В 1899 году она вышла под псевдонимом «В. Ильин», не встретив никаких возражений со стороны цензуры. Итогом упорного труда, в ходе которого был обработан обширный статистический материл (список источников содержит 300 наименований), явился следующий вывод политического характера: «Успехи капитализма в России нельзя недооценивать; они превратили глухое недовольство и бессмысленный бунт в организованную классовую борьбу за освобождение всего трудящегося человечества». Правда, Туган-Барановский, наиболее видный российский авторитет по экономическим вопросам, дал книге уничтожающую оценку, так как вообще был невысокого мнения о познаниях Ленина в области политической экономии и истории.
Столь же отрицательной была оценка профессора философии С. Булгакова, некоторое время близкого к кругам легальных марксистов, данная им научной методике Ленина: «Он окружает себя броней марксистской ортодоксальности и игнорирует все проблемы, при столкновении с которыми марксизм оказывается бессилен». Булгаков невысоко оценивал Ленина как мыслителя и характеризовал его работы как пустые и поверхностные.
Спустя восемь месяцев после ареста Ленина Надежда Крупская также была арестована и сослана на три года в Уфимскую губернию. Ее просьбу о разрешении на отбывание ссылки в Шушенском удовлетворили. В мае 1898 года она приехала туда в сопровождении матери, с большим багажом, состоящим преимущественно из книг, заказанных Лениным. 10 июля, выполняя условие, поставленное властями, Ленин и Крупская заключили церковный брак. Надежда сохранила свою девичью фамилию. Теперь она была для мужа всем: супругой и смышленой ученицей, сведущей в марксизме, а поэтому легко воспринимающей его уроки, незаменимым секретарем и заботливой экономкой, хоть и несколько расточительно-небрежной.
Между тем в отсутствие Ленина российское рабочее движение не стояло на месте. К местным объединениям типа петербургского «Союза борьбы за освобождение рабочего класса» в 1898 году прибавилась первая общероссийская социал-демократическая массовая организация — еврейский «Бунд». В марте 1898 года делегаты от различных союзов собрались в Минске на I партийный съезд российских социал-демократов. Был распространен Манифест, вышедший из-под пера Струве, и избран центральный комитет из трех человек. Однако очень скоро движение почти полностью лишилось дееспособности вследствие арестов.
Ленин наблюдал за развитием международного рабочего движения не без опасений. Он был возмущен выходом книги Э. Бернштейна «Предпосылки социализма» и полностью согласился с критикой Каутского, высказанной в адрес этой книги. Уже тогда в Швейцарии опубликовали несколько небольших статей Ленина, среди них программная брошюра о задачах русской социал-демократии (Женева, 1898).
К этому времени благодаря удачно сложившейся экономической конъюнктуре в Европе центр тяжести все больше смещался от политической борьбы за решение социальных проблем в сторону экономики. Ленин с горечью констатировал, что этот усилившийся «экономизм» нашел свое место и в России. Струве и «легальные марксисты» отклоняли практику политических заговоров и концентрировали свое внимание на улучшении социальных условий. Подобные идеи встречали со стороны Ленина яростные нападки; он собирал среди ссыльных подписи под заявлением протеста и распространял его по всей России.