Плеханов все более отдалялся от молодого поколения, однако и внутри последнего также вскоре возникли разногласия между Лениным с одной стороны и Потресовым и Мартовым с другой. Все дебаты велись вокруг программы партии. Ленин критиковал проект Плеханова в педантично-неуважительной манере; его альтернативный проект являлся более резким по языку, несдержанным, однако в то же время и более приближенным к условиям реальной жизни. К расхождениям на деловой почве присоединилась и личная антипатия. Наверное, Ленин был по-настоящему искренним, когда однажды конфиденциально написал, что никогда не смотрел на человека с таким почитанием и смирением, а тот его грубо оттолкнул; Плеханов оказался неискренним и заносчивым. Основываясь на концепции Плеханова, Мартов и другие в конце концов выработали компромиссный вариант, к которому Ленин добавил пункт относительно крестьянского вопроса, по-видимому, в нем он действительно разбирался лучше остальных эмигрантов. Затем в апреле 1903 года вопреки мнению Ленина было решено перенести редакцию газеты в Женеву. В связи с этим Ленин переехал в Швейцарию и поселился в пригороде Женевы. Трения внутри редакционной коллегии не-уменьшались. Как сообщает Потресов, Ленин, отстаивая свое мнение, был беспощаден: он делил мир на тех, кто был за него, и тех, кто был против; середины не признавал. Однако постоянная борьба изнуряла и его самого; в начале года Ленин заболел опоясывающим лишаем; сейчас его мучила бессонница нервного характера. Подготовка к съезду отнимала все силы.
Попытки экономистов и «Бунда», еврейской революционной организации, скоординировать все революционные группы до сих пор успеха не имели: группа «Искры», например, всегда ставила неприемлемые условия. Летом 1903 года делегаты от различных групп из России встретились в Женеве. 30 июля 1903 года съезд действительно открылся в Брюсселе, в отеле
Группа искровцев имела на съезде абсолютное большинство. Ленин сделал так, что самостоятельно выбранные им и посланные в Россию агенты теперь появились на съезде как «выборные» представители русских социал-демократов. Другие мелкие фракции, имеющие разногласия друг с другом, при голосовании проигрывали; «Бунд» вообще покинул съезд. Но сама группа искровцев оказалась непрочной. При этом решающее значение имели даже не разногласия Ленина и Плеханова. Плеханов, чья речь в защиту программы была «фейерверком знаний и духа», объявил себя сторонником диктатуры пролетариата, благодаря чему речь и встретила восторженное признание Ленина; к ужасу «экономистов», оба они заявили о необходимости подчинения принципов демократии требованиям революции, вследствие чего могло иметь место, например, ограничение всеобщего избирательного права. На самого Плеханова произвел большое впечатление Ленин; «это материл, из которого делают Робеспьеров», — сказал он Аксельроду. Характерной является реакция Ленина на утверждение одного из делегатов о том, что центральный комитет должен быть «вездесущим, руководящим духом» партии. Он ответил репликой: «Не духом, а кулаком!».
Истинным противником Ленина оказался Мартов. В ходе дискуссии по жизненно важному вопросу о том, чего следует ожидать от членов партии, «сотрудничества» или «поддержки», выявилось глубокое противоречие между кадровой партией с ее строгой дисциплиной и партией широких масс. После нескольких полных драматизма голосований Ленин, обрабатывавший каждого делегата по отдельности, получил большинство. Так возникло новое название партии — «большевики» и одновременно была найдена магическая формула для масс, которой в дальнейшем суждено было стать более воодушевляющей, чем названию сторонников Мартова — «меньшевики».
Съезд, предполагавший добиться окончательной координации всех социалистических групп, закончился крупным расколом, который в целом ощущался уже с 1903 года, хоть и несколько вуалировался внешне до 1912 года фикцией единой партии. Однако Ленин, пожалуй, единственный среди членов противоположного лагеря, сохранил дружбу с Мартовым, которая была более давней и прочной, чем грядущая дружба с Зиновьевым и Каменевым. И в дальнейшем Ленин относился к Мартову с уважением. Впрочем, совместная работа с Плехановым и Мартовым в редакции «Искры», которая по его ходатайству была сокращена до трех человек, была теперь немыслима. Мартов отказался принимать участие в редакционных совещаниях, а когда позднее Плеханов с целью восстановления единства партии собрал в Женеве редакцию в старом составе, Ленин вышел из нее.