Лэнс Армстронг, «Тур де Франс» и самый громкий скандал в истории спорта

До подъема он ехал с лучшими гонщиками мира – Роберто Эрасом, Хосе Марией Хименесом, Фернандо Эскартеном, Андреем Зинченко. Но Армстронг не отставал от них и вместе с ними пересек финишную черту под холодным дождем. В конце этапа он поднялся в турнирном списке на шестое место. На следующий день Лэнс финишировал третьим в гонке с раздельным стартом и в итоге закончил гонку на четвертом месте в общем зачете.

Те, кто помнил, как ездил Армстронг до своей болезни, говорили, что он стал другим человеком. Он ждал подходящих моментов для атаки, берег силы, где это было возможно. Он стал более зрелым гонщиком, лучше разбирался в тактике. Несмотря на то что в нем больше не было той взрывной силы, благодаря которой он выигрывал однодневные гонки, он стал сильнее морально, что позволяло ему проходить длинные, холмистые участки трассы день за днем.

Успех на «Вуэльте Испании» и на других европейских стартах принес Армстронгу не только новую уверенность в своих силах, но и новые доходы. Для того чтобы мотивировать его чаще участвовать в европейских гонках, в его договор внесли пункт о том, что он будет получать дополнительные деньги за очки, которые он зарабатывал, занимая хорошие места в гонках. Раньше эти деньги выплачивались Montgomery Securities, но в 1997 году банк Тома Визеля приобрел NationsBank, который затем вошел в состав холдинга BankAmerica (впоследствии Bank of America). Визель старался взять под контроль подразделения своей компании. В сентябре 1998 года, когда Армстронг показывал прекрасные результаты в Испании, Визель, наконец, покинул компанию, владельцем которой когда-то был, и с большой радостью сообщил руководству Bank of America, что теперь они должны Лэнсу Армстронгу, велогонщику, о котором, скорее всего, никогда и не слышали, больше миллиона долларов. Потом Визель купил у них Montgomery Sports за один доллар и произвел ее слияние с компанией Стива Диссона Disson Furst and Partners, которую тот основал несколькими годами ранее.

Во время гонки «Вуэльта Испании» бывший велогонщик Йохан Брюнель подошел к Армстронгу в конце одного из этапов и сказал: «Вот это результат!» Армстронгу было приятно. Их встреча была короткой, но достаточной для того, чтобы Брюнель увидел сосредоточенность во взгляде Армстронга, которой он никогда не видел за все то время, что соревновался с ним раньше, – стремление победить, идущее изнутри, пронизывающее его всего. Раньше Брюнель видел в соперничестве Армстронга мелочность, которую можно было сравнить с тем, как чокнутый дядя хочет обыграть своего племянника в пинг-понг или как молодой парень на своей первой машине изо всех сил старается обойти друга наперегонки. Но теперь в глазах Армстронга была новая глубина.

На следующий день у Брюнеля зазвонил телефон. Это был Лэнс. Вдохновленный своим достойным финишем, он сказал ему, что команде не хватает структурированности. «Можно, тебе позвонит Горски?» – спросил Армстронг. Брюнель не знал, что имеет в виду Лэнс, но подумал, что ему предложат консультировать команду, и согласился.

Всего несколько недель назад Брюнель был таким же велогонщиком, как Армстронг. Он был на том «Тур де Франс», где разыгрался допинговый скандал, и тоже сидел на шоссе, протестуя против полицейских рейдов и преследования спортсменов из-за допинга. Он вырос в помешанной на велоспорте Бельгии и все детство участвовал в гонках. Хотя никто не видел в нем большого потенциала, он был довольно сильным соперником, с ним считались на юниорских соревнованиях, и, к его удивлению, в 1992 году пригласили в испанскую команду ONCE.

Через пару дней ему позвонил Марк Горски: «Лэнс сказал, что вы хотите стать директором команды?» Этого Брюнель не ожидал услышать. Место, которое ему предлагалось, было уже занято Джонни Вельцем, который сместил Эдди Би. Армстронг был недоволен Вельцем, которому, по его мнению, не хватало опыта в тактике. Он решил снять его с этой должности и убедил Визеля и Горски назначить на должность directeur sportif Брюнеля. Этот термин переводится с французского как «спортивный директор», но в велоспорте означает главного тренера. Спортивный директор решает все, начиная от того, что будет есть команда на ужин, до распределения тактических ролей для каждого участника команды.

Брюнель, удивленный внезапным и щедрым подарком судьбы, согласился.