Леонтоподиум. Книга I-II

— А почему эти милые растения хотят сожрать только меня? Почему ты их не интересуешь? Пошли вон! Не смейте ко мне прикасаться, кровожадные уродцы! — закричала на цветы Марго.

— Во мне почти ничего не осталось, кроме яда. Яд им не помеха, этот чертополох может переварить все что угодно, но во мне уже почти ничего нет.

— Ясно. Топай быстрее.

Марго перевязала шарфом колено, и чертополох действительно стал вести себя сдержаннее. Вскоре девушкам, поначалу взявшим довольно бодрый темп, пришлось сбавить скорость — то там, то тут под густыми зарослями чертополоха стали попадаться кочки и большие ржавые лужи. Думать о том, почему вода в них имеет такой цвет, не хотелось. Сам чертополох стал крупнее и уже возвышался над девушками.

— Ничего, мы уже скоро придем, — подбадривала себя и Нину Марго, с ужасом думая о том, что теперь проклятый чертополох, окружающий их со всех сторон, может при желании разорвать их на мелкие клочки. И все-таки съесть.

Несколько раз Марго соскальзывала в лужу, и ее джинсы уже были насквозь мокрыми, а кроссовки смачно хлюпали. Марго совершенно потеряла направление и понятия не имела, куда они движутся. Нина, похоже, прекрасно понимала, что они заблудились, и не задавала вопросов. В какой-то момент она просто в очередной раз упала в лужу и не смогла подняться. Марго бросилась ей на помощь.

— Как ты?

Вопрос был излишним. Нина даже не смогла ответить. Ее губы, которые из синих стали черными, беззвучно шевелились.

— Держись, держись, пожалуйста! — Марго вытащила Нину из воды и взвалила себе на спину.

Так удалось пройти примерно метров десять, прежде чем Марго поскользнулась на очередной кочке и упала. Девушка заставила себя подняться. Еще дюжина метров — и очередное падение. На этот раз встать на ноги было еще сложнее. Стиснув зубы, Марго снова поднялась.

«А что, если это ловушка? Что, если Рида просто заманила нас в свои топи? Наверняка так и есть. Она специально не сказала мне, как пройти сквозь эти чертовы чертополохи».

«"Просто идете в болото с красными чертополохами и зовете меня", — вспомнила Марго каркающий голос принцессы. — "Зовете меня!" Вот блин!»

Марго остановилась и огляделась. Вокруг были только двухметровые заросли чертополоха, щедро залитые лунным светом.

— Рида! — закричала девушка изо всех сил. — Рида! Рида!

— Я не глухая. Я надела уши, — раздался у нее прямиком за спиной голос принцессы.

Марго обернулась. Рида стояла в нескольких шагах от нее, на небольшой прогалине.

«Чертополох что, расступился, чтобы расчистить ей эту полянку?» — подумала девушка.

— Ну разумеется, расступился, — сварливо ответила на ее мысль Рида, — это, между прочим, мой чертополох! И не надо читать мне лекцию по ботанике о том, что чертополох не растет на болотах. Мне на это плевать!

На этот раз Рида выглядела по-другому. Глаз у нее было всего три — два там, где и у обычных людей, и третий между бровями. Брови, кстати, тоже были, как и нос, и рот. Ушей, о которых говорила Рида, Марго рассмотреть не смогла — на Риде был тот самый обгоревший рыжий парик, который Марго стащила в театральной студии. Вот платье было прежним — синим с красными цветами. В правой руке принцесса держала изогнутый деревянный посох, на котором покачивался фонарь. Смотреть на фонарь было невозможно, казалось, Рида прицепила к своему посоху вторую луну.

— Ну и где вас носило столько времени? — недовольно спросила Рида.

— Мы заблудились, — призналась Марго.

— Естественно. Топи и созданы для того, чтобы блуждать в них до смерти. Моя свита специально заманивает сюда людей, а мои чертополохи высасывают из них жизнь, время и надежду. У тебя, кстати, очень неплохой запас всего этого, раз ты все еще на ногах.

— Я забыла, что нужно было позвать вас. Мы просто шли, — пробормотала Марго, — и Нина уже почти…

Марго опустила Нину на землю. Та не шевелилась и не дышала.

— Ты же не думала, что меня можно найти в моих собственных топях без моего разрешения? — покачала головой Рида. — Это мои владения. Я тут властвую. Хотя, соглашусь, гордиться особо нечем.

Марго показалось, что в последних словах Риды прозвучала горечь, но сейчас было не до чувств странной принцессы.

— Моя подруга умирает, спасите ее, — попросила она.

— Твоя подруга умерла с двадцать шагов назад, — проворчала Рида. — На твое счастье, мне это не помешает.

На глазах у обомлевшей девушки Рида ткнула Нину в грудь своим посохом и приказала:

— Вставай.

И Нина послушно поднялась, двигаясь рывками, как марионетка в руках не слишком умелого кукловода.

— Она жива? — дрожащим голосом спросила Марго.

— Иди за мной, — не удостоила ее ответом Рида.

Принцесса шагнула вправо, и чертополох расступился перед ней, забрав с собой кочки, лужи и грязь. Нина двинулась следом. Растерянная и испуганная Марго замыкала процессию.

Они прошли всего несколько шагов, когда за зарослями показались руины то ли дворца, то ли храма. От строения осталась одна стена и пара колонн, но и они давали отличное представление о былом величии постройки.

«И кому только пришло в голову строить такую громадину посреди топи?» — подумала Марго.