Лер-Лерок и лень-река

– У каждого в этой деревне одинаковое положение. Когда приходят холода, все жители перебираются во дворец. Знаете, эта жизнь во дворце, ужасно надоедает. Там себя чувствуешь по-другому. Становишься более…

– Чванливым, перебил его Габриэль.

– Нет, но там мы отдаляемся друг от друга. Хочется отдавать приказы, творить несправедливости, ущемлять, и наслаждаться жизнью. Поэтому, мы там долго не живем. Возвращаясь в наши дома, мы возвращаем себе спокойствие.

– А у вас есть главный цаплехвост?

– Нет. У нас есть шаман, который управляет погодой, отвечает за урожай и болезни. Мы слушаем только его.

– Насчет урожая не знаю, а вот погодой он плохо управляет, сказал Габриэль, глядя на поломанный тростник.

– В этом-то все и дело, разволновался Сток. – Три дня назад наш шаман пропал. За всю свою жизнь он ни разу не покидал тростникового леса. А тут пропал. Несчастья обрушились на нас лавиной. Сначала заболел цаплехвост. На следующий день еще трое. Весь урожай поела невесть откуда взявшаяся саранча. А теперь еще и гроза, а за ней этот ужасный пожар.

– Вы пробовали его отыскать, спросил Слепомышь.

– Этого нельзя делать. Если шаман решил покинуть деревню, мы не должны преследовать его, таков обычай.

– А если он не сам ушел, а ему помогли?

– Мы этого не знаем наверняка. Но нарушать традиции не можем, наши законы незыблемы.

– Может, вам выбрать нового шамана?

– Это невозможно, вздохнул Сток.

– Что, тоже традиция, уточнил Габриэль.

– Нет. Шаман сам выбирает себе племя. Мы не знаем, когда это произойдет, и кто это будет.

– Постой-ка, Лер-Лерок посмотрел на Стока. – Ваш шаман не из вашего племени? Он не цаплехвост?

– Нет.

– А кто же он?

– Этого никто не знает. Его никто не видел без шаманской маски и ритуальных одеяний. Как мы будем без него жить, мы пропадем, горестно вздохнул Сток.

– А мы можем посмотреть дом шамана, спросил Лер-Лерок.

– Зачем? Чужие не должны видеть священного шамана.

– Но его же сейчас там нет. А мы могли бы вам помочь в его поисках. Если вам нельзя его разыскивать, то на нас это строгое правило не распространяется, верно?

Сток задумался.

– В ваших словах есть смысл, сказал он. Если вы хоть чем-то сможете нам помочь, пойдемте, я отведу вас. Они свернули на тропинку, уходящую вглубь леса.

– А почему вы хотели нас убить, спросил Габриэль. Сток остановился. Вопрос застал его врасплох. Чуть помедлив, он ответил.

– Мы не собирались вас убивать. Мы хотели вас пленить и отдать в дар шаману, чтобы он вернулся. Обычно мы не нападаем на мирных существ, путешествующих через наш лес. Но теперь у нас не было выбора.

– Значит, мы идем туда, куда бы вы нас отвели, попади мы в плен?

– Да. Но сейчас все по-другому. Вы гости, а не пленники. Совершенно сбитые с толку таким признанием Стока наши друзья в молчании продолжали путь к дому шамана. Путь был неблизким, шаман жил самой чаще леса, и молчание затянулось. Но никто не хотел говорить первым. Как будто то, что цаплехвосты собирались сделать с нашими друзьями, отдалило их.

Несмотря на радушие и доброжелательность Стока друзья с опаской поглядывали на него. Сток тоже молчал, погруженный в свои мысли. И вот они пришли. В самой гуще тростника пряталась дощатая избушка. Вид у нее был дряхлый, казалось, она вот-вот развалится от малейшего дуновения ветра. И уж совсем не к месту перед ней стоял современный мангал с давно потухшими углями.

Габриэль подошел к мангалу, наклонился, и громко чихнул. Зола мгновенно поднялась серым облаком и стала медленно оседать на Габриэле, избушке, и наших друзьях.

– Пойдемте в дом.

– Подождите, перебил Габриэль, я что-то вижу. Он опять сунул нос в мангал, и вытащил оттуда подкову, полностью залепленную золой. С одной дужки свисал колокольчик, издавший печальный треньк, когда Габриэль вытащил подкову.

– Не хватает второго колокольчика, оживился Сток. – У подковы было два колокольчика, они звенели, когда шаман отгонял злых духов, мешающих хорошему урожаю.

– Мы возьмем это с собой, сказал Габриэль, бережно убирая подкову. – Возможно, это поможет нам отыскать пропавшего шамана. Сток не успел возразить, и они вошли в дом. Убогая снаружи избушка внутри оказалась маленьким дворцом.

Потолочный свод был изрисован картинами, изображающими закат. Солнце садилось, и высыпали первые звезды. Это выглядело так натурально, будто у избушки не было крыши, и они стояли под открытым небом. По бокам тянулись узорчатые лепнины, на стенах висели гобелены с изображением древних рыцарей-лягух, а в углу стояла статуя льва, с мощными лапами, и такой свирепой мордой, что друзья замерли в нерешительности, приняв его за живого. Завершал всю эту красоту мраморный камин, так живописно вписавшийся в интерьер избушки. Дров в нем не было, и от камина тянуло жутким холодом.

– Вот это да, воскликнул Сток, который был первым цаплехвостом, переступившим порог этого жилища.

– Я и не знал, что шаманы живут в такой роскоши, сказал Габриэль, рассматривая себя в огромное, потускневшее зеркало в золоченой оправе.

– Я тоже, тихо прошептал Сток.