Лес душ

Выложенная камнями тропинка извивается, ведя между несколькими арками в другое окруженное стенами помещение, которое оказывается даже интереснее. Это лабиринт. Я с изумлением начинаю огибать его, выбирая кривые тропики и разглядывая уединенный садик. Арки выглядят восхитительно, на каменной кладке выгравированы симметричные цветочные узоры и фантастические животные. Когда этот сад цвел, он, должно быть, был просто чудесным.

Может, мне следует вернуться в библиотеку и прийти сюда утром вместе с Саенго, чтобы рассмотреть все как следует. Я разворачиваюсь как раз в тот момент, когда в моем сознании зарождается страшная мысль. Я чувствую, что в саду есть кто-то еще помимо меня. Это словно навязчивая боль в моих суставах, что-то давит на меня изнутри, точно крик, который хочет вырваться на свободу. У меня бегут мурашки по спине и рукам, хотя воздух совсем теплый. И все же что-то в этом неосязаемом присутствии кажется мне знакомым, хотя я и не могу до конца описать что.

Смахивая волосы со лба, я таращусь на тропинку слева от меня. Всего меня окружают четыре дорожки, одна ведет обратно ко входу, а три другие извиваются, приглашая следовать в неизвестность. Но арки слева от входа окутаны тонкой паутиной.

Я едва делаю пару шагов и замираю. Что-то щелкает в тишине: что-то – как удары тяжелого предмета по камню. Пространство за аркой темное от сгущающихся теней. Звуки становятся громче, быстрее и чаще, как щелк пинцета или… бесчисленных ног по каменной тропинке.

Я резко разворачиваюсь и несусь обратно, откуда пришла. У меня горят щеки, спина и лопатки дрожат, и будто бы леденящее дыхание крадется по моему позвоночнику, требуя, чтобы мои ноги бежали еще быстрее. Как только выскальзываю из сада, я запрыгиваю на стену, на ближайшую рейку, до сих пор не в силах отделаться от ощущения, что бесчисленные глаза наблюдают, как я отступаю.

Прохожу половину крыши, когда тихий свист раздается у меня за спиной. Пригнувшись, я хватаюсь за бортик одной рукой, чтобы не соскользнуть вниз, и прижимаюсь спиной к черепице крыши. Нож проносится мимо меня, лунный свет поблескивает на лезвии. У меня есть лишь секунда, чтобы задуматься, последовал бы за мной тот, кто бы ни был в саду. А потом на периферии моего зрения возникает черная тень, и меч пролетает над моей шеей. Я перекатываюсь и съезжаю с крыши. Закручивающиеся повороты замедляют мой спуск, так что мне удается схватиться пальцами за край крыши и перепрыгнуть через нее.

Мой обидчик не отстает, когда я соскакиваю с угла и прыгаю на землю. Как только мои ноги касаются почвы, я отпрыгиваю от камней, чтобы избежать нового удара длинного клинка.

Я отступаю назад, двигаясь в сторону костяного палисадника, пока мой преследователь перекатывается по земле и спешит следом. Передо мной появляется фигура, одетая с ног до головы в черное. Я даже не могу разглядеть его лицо. И опять он нападает на меня с поразительной скоростью, я успеваю лишь отклониться. Ночь помогает ему скрывать свои движения.

Мою шею словно жалит, когда лезвие проносится по моей коже. Затем он ворчит и отшатывается. В его рукаве сверкает кинжал, тот самый, который он в меня метнул. Мой взгляд привлекает крыша вверху, где пробегает Саенго, прижимаясь к черепице ближайшей башни. Она спрыгивает и исчезает за башней.

Тьма, которая скрывает моего обидчика, на миг растворяется, и я вижу его белоснежные волосы. Тенеблагословленный.

И он вовсе не в черной одежде. Это тени сгущаются вокруг его туловища, рук и ног, как одежда. Они точно костюм без швов покрывают его, и он растворяется в темноте замка. Лишь мельчайшие движения позволяют мне понять, где он. Даже его клинок покрыт сумраком, так что не отражает свет.

Вероятно, мне было бы разумнее остаться там, где я нахожусь, под лунным светом, и вынудить его показаться. Однако, хотя я и не знаю, каким даром он обладает, меня тоже учили становиться тенью – я не боюсь тьмы.

Я делаю шаг вперед. Чувствую его взгляд на себе. Теперь ощущение отличается от того, что преследовало меня в лабиринте сада, то пробирало меня до костей и пыталось забуриться лишь глубже, шепча о тайнах и опасности.

Я подхожу к нему, останавливаясь в тени замка, где стены сливаются с темнотой. Жду, позволяя ночному мраку меня окутывать, – вдалеке раздается хруст деревьев, воздух мягко касается моей шеи. Едкий запах крови неподалеку слева от меня.

Уворачиваясь, я выгибаю руку, чтобы схватить его за локоть. Резко сжав пальцы, стискиваю его запястье. Он скулит от боли, клинок выпадает из его рук. Я хватаю оружие за рукоятку, пока локоть другой моей руки ударяет его по лицу.

Темно-серая кровь хлещет из его носа. Мое колено врезается в его живот. Он снова издает сдавленный звук, отшатываясь. Другой мой удар приходится на его челюсть, и он наконец падает в грязь. Тени растворяются, обнажая его тело, стекая в землю, точно вода. Под своим камуфляжем он одет в простую тунику, какую носят в качестве униформы все слуги в замке.