Лес Посмертных Масок

Ее дом действительно было найти несложно. Деревянные стены были покрыты странными символами, обожженными до черноты, а на двери висели плетенные амулеты. Кристиан прошла между засаженных травами грядок и постучала в грубый косяк.

– Входи.

Низкий женский голос раздался откуда-то из глубины дома. Хозяйка не стала ни спрашивать, кто пришел к ней, ни пытаться взглянуть на непрошенную гостью.

Кристиан открыла дверь. Затхлый запах трав обдал ее едва уловимой волной, и она шагнула в темноту дома. В дальней комнате были зажжены свечи, и пламя отбрасывало на стены пляшущие отсветы.

Взгляд сразу зацепился за развешенные повсюду обереги. Возникало ощущение, будто живущий здесь человек пытается найти защиту в оккультных знаниях разных культур – ловцы снов висели рядом с южными масками, душистые благовония лежали подле камней с вырезанными на них рунами, характерными для древних воителей хладных берегов. Яркие подушки с многочисленными кислотными узорами валялись вокруг спирального ковра с шаром для предсказаний, а значит, Венена была для местных жителей не только знахаркой. Наверняка ее сопутствующие услуги пользовались популярностью у суеверных коркантцев.

Кристиан не верила в экстрасенсорные способности. В этом вопросе для нее не существовало ни единого сомнения – каждый, кто заявлял, что может видеть будущее, связан с миром духом или нечто подобное, либо врал слишком доверчивому окружению, либо самому себе. Единственная ценность, которую представляли ведуньи, это культурное наследие своих стран. И сейчас капитан словно смотрела на сборную солянку из этих наследий.

На стене белым пятном мерцала одна из масок, которую показал ей Флорис во время экскурсии. Посмертная.

– Ты не больна.

Голос, раздавшийся из дальней комнаты, медленно принял очертания темной фигуры. Освещенная сзади пляшущим пламенем, она казалась практически демонической.

– Венена?

– Так меня называют те, кто ищет излечения. Но ты не одна из них.

– Я капитан полиции Кристиан Тайлер. Расследую исчезновение Филиппо Витале, и хотела бы задать вам несколько вопросов.

– Филиппо? Не думаю, что я могу помочь тебе. Он не доверял моим способностям.

– У вас были напряженные отношения?

– Нет. Просто он не отсюда. Он не понимает наших обычаев. Не знает традиций. Не знает, что наша земля принимает, а что нет.

Она посмотрела на маску, висящую на стене, а затем вдруг уставилась на Кристиан – и, даже не видя ее глаза, капитан почувствовала тяжесть взгляда.

– Я вижу в тебе ту же темную страсть, что погубила Филиппо. Лес пришел за ним, он же явится и за тобой.

– Подождите… Вы что-то знаете о судьбе Филиппо?

Кристиан неосознанно шагнула вперед, и привыкшие к темноте глаза вырвали облик Венены из тьмы. Тяжелые многослойные одежды, несмотря на жуткую жару, покрывали все ее тело, и яркие лоскутные юбки разлетались от сквозняка. Амулеты, такие же, как на стенах и полках, увешивали ее шею и руки; она была чудовищно стара, но в то же время статна. Кожа была темной, но волосы сверкали белым снегом, лишь подчеркивая расплывшееся вместо одного из глаз бельмо. Венена косила – но даже это придавало ей ведьминский облик.

– Филиппо шагнул за грань, из-за которой уже не возвращаются прежним, – Венена словно сверлила Кристиан своим цепким взглядом. – Хищник почуял его. Судьба Витале была предрешена.

– Что вы имеете в виду? О чем вы… говорите?

Кристиан чувствовала себя героиней дешевого ужастика – шипящий голос Венены и атмосфера ее странного темного дома лишь подчеркивали это ощущение. Все это было до абсурдного смешным, и в то же время капитан зачем-то прокручивала слова знахарки снова и снова, силясь найти в них смысл.

– Ты тоже была за этой гранью. Именно поэтому ты сможешь найти Филиппо.

Кристиан нахмурилась, сжимая кулаки. Нет, черт возьми, ей не нужны иносказания и намеки. Она должна выяснить правду.

– Госпожа Венена, если знаете хоть что-то, что может помочь следствию, вы обязаны это сообщить. Речь идет о жизни человека. Мне не нужны ваши… спиритические сеансы или чем вы там занимаетесь, – в ее голосе проскользнула нотка раздражения.

Венена задумалась, и на мгновение Кристиан показалось, что ее просто выкинут вон. Но старуха вдруг сжала губы и слегка подалась вперед:

– Я не могу ничего сказать. Хищник рядом.

– Хищник?

– Он идет по пятам. Я видела его тень в своих снах, – Венена зашипела еще тише, словно боясь, что ее услышат. – Я не буду рисковать. Я нужна этому городу, нужна людям, которые доверяют мне. Я не хочу привлекать гнев лесов. Я еще не заходила за грань, и он не тронет меня. Но если он решит, что я заодно с тобой… Нет… Нет-нет-нет-нет. Я ничего не знаю.

Последние слова Венена произнесла быстро, словно в горячке. Ее единственный живой глаз выражал ужас, и Кристиан медленно кивнула.

– То есть вы утверждаете, что видели образ… хищника, и уверены, что он причастен к исчезновению Витале.

– Он волк. Чистильщик леса. И забрал он его из-за грязи… Грязи, которой помечена и ты.

Кристиан неосознанно бросила взгляд на свои ботинки, а затем подняла глаза, вновь столкнувшись взглядом с Вененой.