Лес твоих грёз

— Да! — Сашка тряхнул головой. — Вроде бы это так и назвали.

— И… на что он был похож? — от волнения у Жени даже губы пересохли. С недавних пор ей очень было интересно какой же он на самом деле.

— Что-то огромное, жуткое. Одновременно похоже и на волка, и на какое-то странное месиво.

— И как вам со Слепцом удалось сбежать от него?

— Когда он начал обращаться, то сам крикнул нам, чтобы мы проваливали оттуда. И…в общем-то и все. Когда мы сбегали, возле него появилась какая-то тварь в меховом плаще. Я так понимаю, это и был ваш Хозяин Леса, который чуть тебя не убил возле Нутра, — по сконфуженному лицу Сашки Женя догадалась насколько странными ему кажутся собственные слова.

Женя еще какое-то время посидела, молча обдумывая услышанное. Лесоцарь сейчас занят, а Нутро оказалось не таким грозным противником, как она ожидала. Сейчас идеальная возможность выбраться отсюда, но….

— Я не знаю, где нам найти дорогу домой, — тихонько призналась она. — Я даже из Долины выбраться не смогла.

— Здесь должен быть какой-нибудь волшебный путь, тропинка, вроде той, по которой мы шли с Заячьей Маской, — Сашка всплеснул руками.

— Нужно еще понимать, как туда попасть, — вздохнула Женя. — В Туманную Долину, как ты видел, путь не был очевидным.

— И что теперь, оставаться здесь и ждать конца? — вспылил он. — Неужели ты не хочешь вернуться домой?

— Хочу.

— Может, нам тогда подумать о чем-нибудь хорошем? Здесь вроде все так и работает.

Женя криво улыбнулась.

— У меня уже хороших мыслей не осталось. Да и тошно постоянно гонять одно и то же в голове.

Сашка хмыкнул и больше ничего говорить не стал.

Женя почему-то вдруг вспомнила о Сердечнице, которая их сопровождала до острова и которая теперь осталась там совсем одна. Что она будет делать дальше: останется на месте или пойдет бродить по Долине в поисках дороги домой? Мысли о бывшей подруге подобно жвачке слепили ее мозги, и девушка не обратила внимания на то, что атмосфера вокруг стала меняться.

— Что-то происходит! — Сашка первым дернул ее плечо, вскакивая на ноги.

Воздух потяжелел и пахнуло на краткий миг гарью, как весной, когда начинается пал травы.

Женя тоже поднялась на ноги и крепко сжала Сашкину руку.

— Это Лесоцарь, — проговорила она. — Ему даже искать нас не нужно. Здесь все принадлежит ему.

Открылась темная воронка портала. Однако первой из нее показалась не огромная фигура в меховом плаще, а высокий худой молодой человек. Одежда его была грязной и изорванной — совсем как у Саши с Женей. Лицо прикрыла треснувшая в нескольких местах маска зайца. Одно ухо от нее отвалилось и теперь некрасивые ошметки торчали наружу.

— Здравствуй, Женя, — у нее дрогнуло сердце при звуках этого надломленного голоса.

— Его что, пришлось избить, чтобы вывести из того состояния? — шепнул Сашка.

Женя покачала головой, продолжая всматриваться в черный зев портала. И вот величавой походной из него показался Владыка Леса. Его фигура была угрожающей, навершие рябинового посоха сочилось алым светом.

— Предательница и чужак, — пророкотал он, — наконец вы оказались вместе и можете принять свое наказание.

— За что нас наказывать? — возмутился Сашка. — Просто отпустите нас домой и дело с концом. Считайте изгнание нашим наказанием.

— Ты даже рот свой открывать не имеешь права в моем Лесу, чужак! — Лесоцарь замахнулся своим посохом, будто бы намереваясь ударить его, но тут же опустил обратно на землю. — Вы должны послужить на пользу Леса, раз явились на его территорию, — продолжал он, — и даже стали его частью. Ваша энергия послужит на благо Леса, напитает жизненной силой его соки. И ваше наказание будет исполнено прямо сейчас.

Затем он подтолкнул вперед Заячью Маску. Тот держал руки в карманах и ни разу не шелохнулся после своего появления из портала. Его серые глаза сверкали из-под маски.

— Искупи и ты свою вину перед Лесом, мой Посланник!

А Посланник по-прежнему не шевелился. Все вокруг застыло в абсолютной неподвижности на несколько бесконечно долгих десятков секунд. Теперь можно было четко различить, что в Туманной Долине действительно не слышно ни единого присущего нормальной природе звука. Только нечеткие деревья, беззвучно раскачивающиеся на сильном ветру.

А затем грянуло.

Заячья Маска лишь едва заметно двинул плечом, и остатки его прикрытия раскололись на куски. И Женя увидела его истинное обличье. Это действительно было похоже на аморфную шевелящуюся массу, в которой угадывались очертания жуткой волчьей морды. Что-то рычало, клокотало, щелкало и завывало.

И оно двинулось прямо на Сашу и Женю!

Лесоцарь возликовал. Его глаза зажглись яркими жёлтыми огнями. Женя до боли сжала Сашкину руку и подалась назад в надежде, что это спасёт их. Тщетно. Заячья Маска двигался слишком быстро и в миг преодолел расстояние, что разделяло их. Ещё один миг и тварь поглотила их в свои клокочущие недра.

Женя в панике закричала.

Пребывание в этом существе — в его пасти, брюхе — походило на купание в куче песка. Что-то проникало под одежду и беспощадно кололо кожу. Стало невозможно дышать и двигаться. Тело точно застыло в густой кондитерской патоке.