Леса хватит на всех

— Говорит — змей тут нет, а пиявок и водных пауков много. Только они мелкие, и надо только быть внимательным, чтобы не забрались под одежду. А вот баггеры — это дело другое, это действительно опасно.

— Баггеры? — егерь нахмурился. — Это что за здрасьте вам через окно?

— Я про них слышала. — сказала Франа. — Только думала, что это неправда… сказки, городские легенды. А вот Пако говорит, что они действительно существуют, и особенно — здесь, в под Ист-Сайдом. Говорит — в канализационные тоннели, где вода едва по пояс, баггеры не заходят, слишком для них мелко, а вот в подземке — дело другое…

— Не тяните кота за все подробности, не имейте такой привычки! — Бич явно терял терпение. — Тоннели-шмонели… говорите мне прямо в уши, что это за баггеры такие? А уж что с ними делать — мы как-нибудь придумаем. Не впервой.

— Баггеры это… как бы вам сказать? — итальянка задумалась. — Нечто вроде симбиоза человека и гигантского жука-плывунца. Жуки эти, видите ли, размножаются, откладывая яички в тело других живых существ, а когда личинка выводится — она растёт, пожирая жертву изнутри.

— Это понятно. — кивнул Бич. — Нечто типа ос-наездниц, у насекомых такое нередко встречается. Но с какого боку тут симбиоз?

— С такого, что людей эти личинки не пожирают… — Пако говорил очень быстро и Франа едва успевала переводить его откровения на русский. — Они парализуют, обездвиживают жертву, и пока та валяется в коме — а это может продолжаться пару недель, — личинка вырастает. Но она не съедает человека, а наоборот, подкармливает его через особые жгутики, врастающие в тело во многих местах сразу. И не только питают — они как бы становятся одним целым. Человек управляет жуком, а взамен получает способность дышать под водой, самостоятельно залечивать раны, даже оторванные конечности отращивать — и свои ноги-руки и жучиные. Но разделиться они уже не могут, иначе погибнут оба. Так и живут в тоннелях подземки. Баггеры, одно слово…

— Экая пакость… — егеря передёрнуло. — И много их тут таких?

— Хватает. Не поверите, но многие сами спускаются в подземку, чтобы подцепить там личинку жука. Особенно часто это случается среди беглых рабов. Они говорят: лучше уж так, чем в кабале у банд. Тут, хоть и во тьме и привязан к жуку, а всё же какая-никакая свобода…

Слушатели — а Пако внимательно слушали все «москвичи» — подавленно молчали. Представить себе, что кто-то добровольно согласится срастить свой организм с водяным жуком, было непросто.

— У нас в Московском Лесу тоже, бывает, людей сращивают с деревьями. — сказала Ева и кивнула на деревянную руку супруга. — рука — это ещё что, а видели бы вы Сердрика…

Виктор кивнул, вспомнив несчастного сетуньца, вросшего в ствол дуба в ожидании превращения в лешака.

— Не сравнивай! — строго сказал Трен. — Даже близко тут ничего общего! Это… это совсем другое. Деревья… в них душа самого Леса, его сила, мудрость. А тут — насекомые, мерзость…

— А ещё говорят, что баггеры каннибалы, людоеды. — продолжала переводить Франа. — Они и друг друга, случается, жрут, а уж если нормального человека удаётся захватить, особенно кого-нибудь из членов банд — то не просто поедают, а сперва мучают страшно. Мстят, понимаете ли, за прежние свои страдания… Пако говорит, что сам с ними не сталкивался, но две их группы, работавшие в тоннелях подземки, пропали без следа. Не иначе, баггеры и уволокли, других по настоящему серьёзных опасностей в тоннелях подземки немного.

— А на поверхность эти ваши багггеры выбираются? — спросил Егор. Итальянка перевела.

— Да, но только самыми тёмными ночами, когда нет даже луны. — ответил Пако. — У них глаза перерождаются, не выносят яркого света.

— Вот как? — егерь оживился. — Это хорошо, это полезно. Студент, ты калильную лампу захватил?

— А как же!

Егор распустил застёжки рюкзака.

— Вот она у меня, родимая, и баллон с газом имеется — хороший, привозной из-за МКАД, сам брал на Речвокзале. Часа на три непрерывного горения должно хватить.

— Тогда зажигай — и по плотам! — он по очереди оглядел спутников. Кое-кто отводил глаза, видимо, под впечатлением жутких откровений Пако.

— И не кисните вы лицами! Как любил говаривать один мой добрый знакомец: не стоит отчаиваться худшее впереди. И он таки да, оказался прав…

* * *

Баггеры напали сразу после того, как караван плотов (с проклятиями, матами, ударами кувалдой по искорёженному металлу) протиснулся мимо застрявшего прямо в тоннеле поезда. Две или три крупные особи вынырнули справа, из узкого технического тоннеля. Попав в слепящий луч калильной фары, они сначала замерли, словно парализованные — и заметались из стороны в сторону. В снопах брызг Егор разглядел босховские силуэты — округлые антрацитово-блестящие жучиные спины, к которым, вцепившись в хитин, прижимались скрюченные человеческие фигурки. Из ключиц и рёбер высовывались чёрные, словно рубчатые, то ли шланги, то ли щупальца — и скрывались где-то под надкрыльями.