Лесной князь

Отстранив маску от лица, мешающую ей свободно дышать, Катюша с удовольствием вдохнула прохладный вечерний воздух. Октябрь в этом году в Петербурге и его окрестностях стоял на редкость теплый. И сегодня вечером была тихая сухая погода. Около восьми объявили о выходе государыни. Тут же раздались звуки фанфар и жужжащая толпа на миг замерла. Императрица в атласном платье на китайский манер, полная, круглая и величавая, появилась на площади перед фонтанами. Елизавета Петровна распорядилась начать маскарад. Заиграла музыка и кавалеры, подхватив дам, быстро закружили первый менуэт на открытой большой веранде дворца. Краем глаза, Катюша невольно заметила, что императрица стала спускаться по ступенькам вниз в парк к многочисленной публике. Ее сопровождал высокий кавалер, одетый в персидский наряд. Даже издалека девушка узнала величавую широкоплечую фигуру Воронцова. Катя напряженным ревнивым взором смотрела всего лишь миг в сторону Елизаветы Петровны и Ивана, и в следующий момент многочисленные приглашенные скрыли их от глаз девушки.

Все время прошедшее с помолвки, Катюша не находила покоя от своих нервных терзаний и бесконечных дум. Ведь Иван оказался жив. Мало того девушка была ошарашена известием о том, что ее Иван, которого она знала только как лесного отшельника, оказался высокочтимым графом Воронцовым. В голове девушки эти разные образы отшельника и блестящего дворянина, закружились рядом. Катя теперь пыталась осознать, что Иван-отшельник и граф Воронцов, который находился сейчас рядом с императрицей, это один и тот же человек. Множество вопросов мучило девушку: Отчего богатый граф жил в лесу, всеми забытый и покинутый? Что заставило его сменить беззаботную, богатую жизнь на тяжелое одиночество в мрачном лесу? Зачем он три месяца назад добивался ее взаимности, зная, что она бедная сирота, сам имея блестящее положение в обществе? Отчего же сейчас, когда она написала ему в своих посланиях о том, что любит его, он возненавидел ее, как она отчетливо заметила в выражении его глаз на помолвке, и теперь утишался у ног императрицы. На все эти вопросы Катюша мучительно искала ответ все девять дней, но не находила. Она хотела вновь написать графу Ивану Алексеевичу Воронцову, которым теперь оказался ее Ванюша, и объясниться с ним, но не решалась. Она понимала, что если Иван решил позабыть о ней, то ее сердечные излияния будут в его глазах смешны. Оттого девушка мучилась, страдала, упивалась осознанием того что он все же жив, но не решалась ничего предпринять.

Один из офицеров приблизился к чете Нелидовых и низко поклонился Петру Ивановичу, Дарье Гавриловне, а затем и Катюше. Не спуская горящего взгляда с девушки, он произнес:

— Могу я пригласить Вашу племянницу, Петр Иванович?

Нелидов напрягся и, видя с каким интересом, молодой человек смотрит на Катюшу, выпалил:

— Моя племянница не здорова и не танцует.

Катя смутилась и покраснела, от очевидной лжи Петра Ивановича, которую распознали все. Она печально улыбнулась молодому человеку.

— Извините, сударь, — прошептала она.

— Очень жаль, — прочеканил недовольно гусар, и резко развернувшись на каблуках, исчез в толпе.

— Отчего Петр Иванович Вы не пускаете Катюшу танцевать? — спросила Дарья Гавриловна мужа. — Я бы тоже с радостью станцевала.

— Ты еще куда собралась? Ужо не девка то, а туда же! — прикрикнул на нее Нелидов и пыл Дарьи Гавриловны тут же угас. Она снова послушно взяла мужа за локоть и начала обмахиваться большим белым веером.

От начала бала прошло наверное две четверти часа, когда к ним приблизился высокий франт, в ярко зеленом камзоле и черной маске, важный и тучный. Поприветствовав дам, он выразил желание побеседовать с Нелидовым наедине. Петр Иванович залебезил перед придворным, который видимо был гораздо выше его по статусу и тут же отошел с ним в сторону.

Женщины остались одни, и Катюша вздохнула свободнее. Под цензорским контролирующим взором Нелидова она ощущала себя неуютно. Неожиданно девушка ощутила на себе чей-то тяжелый взгляд. Невольно Катя чуть обернулась назад. Ее инстинкт не подвел ее. Немного поодаль от основной массы людей, около спуска в нижний парк, стояла высокая женщина в зеленом домино. Черная маска полностью скрывала ее лицо. Незнакомка находилась довольно далеко от Катюши, но отчего-то девушке показалась, что женщина смотрит именно на нее. Почувствовав неприятную дрожь, Катюша повернулась к Дарье Гавриловне и ответила на ее вопрос. Спустя минуту, девушка обернулась вновь туда, где видела зеленое домино. Но у вяза уже никого не было. Катюша нахмурилась, подумав, что ей показалось. Нахмурившись, Катюша вновь повернулась к тетушке, и улыбнулась ей, промолчав на замечание Нелидовой о том, что Катюша просто обязана потанцевать теперь, когда Петр Иванович отвлекся.