Лесной князь

— И все же прошу Вас, — уже властно заявил Илья Дмитриевич, подставляя свой локоть. Катюша печально улыбнулась ему и последовала с Левашовым до особняка. Они прошли небольшую пустынную аллею и поднялись по ступенькам. Катюша позвонила в дверной колокольчик. Илья Дмитриевич почтительно отошел чуть в бок. Дверь долго не открывали, и Катя позвонила более настойчиво. Послышались шаги и дверь заскрипела. Служанка открыла дверь и увидела, девушку в простой одежде, с темными косами.

— Мы не подаем! — воскликнула женщина и уже хотела закрыть дверь. Но Катя, схватилась за дверь и не позволила ее захлопнуть у себя перед носом. Служанка была ей незнакома.

— Дарья Гавриловна и Петр Иванович Недидовы здесь живут? — быстро произнесла Катюша. — Я их племянница, доложите обо мне.

— Еще чего выдумаешь? — возмутилась служанка. — Чего это знатные господа будут в родстве с оборванками вроде тебя? Иди отсюда, пока я исправника не кликнула!

Служанка попыталась закрыть перед ней дверь. Но тут вмешался Левашов. Он, проворно приблизился к двери и просунул в дверной проем свою трость и властно сказал:

— Милейшая, позвольте! Как Вы смеете так разговаривать с барышней?!

Опешив, служанка вновь распахнула дверь, испуганно воззрившись на богато одетого господина, стоящего рядом с девушкой в простой одежде.

— Но я, — залепетала испуганно служанка.

— Немедленно доложите Вашей госпоже, что приехала ее племянница Екатерина Васильевна! — велел властно Илья Дмитриевич. — И уже впустите нас в дом!

Левашов переступил порог особняка, и служанка боязливо попятилась.

— Но, — опять залепетала служанка.

Катюша прошла в дом вслед за Ильей Дмитриевичем.

— Ну, побыстрее! — прикрикнул на служанку Левашов. — А то смотрю, что уж больно ты перечлива, как бы не наказали тебя!

Боязливо пятясь от господина в дорогой одежде, служанка уже развернулась, чтобы устремиться по его велению в гостиную. Как в парадной появилась сухая фигура светловолосой женщины.

— В чем дело, Ульяна? — раздался за спиной служанки приятный женский голос.

Левашов и Катюша тут же перевели взор на приблизившуюся женщину. Дарья Гавриловна округлила от изумления глаза, и в следующий миг, бросившись к девушке, радостно воскликнула:

— Катюша! Мой Бог, ты жива! Вот радость то!

Глава III. Дом дяди

Санкт — Петербург, особняк Нелидовых,

1760 год, 14 мая

Едва Дарья Гавриловна провела племянницу в спальню для гостей, как на пороге комнаты возник Петр Иванович Нелидов. Увидев живую Катюшу в простом одеянии на мужицкий лад, он замер на пороге и воскликнул:

— Ах, так слуги не солгали! И ты жива!

— Да и не говорите Петр Иванович, — улыбнулась ему заискивающе Дарья Гавриловна. Катюша невольно обернулась на Нелидова и напряглась. Она прекрасно знала, что Петр Иванович не любил ее и еще с детства третировал ее, когда она приезжала к тетушке вместе с родителями. Невысокого роста, в напудренном взлохмаченном парике, дядя показался Катюше комичным в домашнем камзоле, который не сходился на его толстом пузе. Нелидова с радостью продолжала. — Катюша цела и невредима, слава Богородице. После того что произошло в Александровке, это просто чудо какое-то!

Петр Иванович прошел в спальню и, подперев руки в бока, инквизиторским взором окинул тонкую фигурку Катюши. Дарья Гавриловна как раз помогала девушке развязывать плащ, узел которого туго затянулся.

— И где это ты шлялась все эти месяцы? — процедил недовольно Нелидов.

— Петруша что ты?! — выпалила Нелидова, оборачиваясь к мужу. — Девочка жива, это главное.

— Пусть ответ держит! — не унимался Петр Иванович. — Посчитай с того нападения разбойников почти полгода прошло! И мне интересно, почему это ты Катерина не приехала сразу к нам? Я ведь знаю, что ты уезжала верхом на коне с одним из нехристей, так сказали дворовые в усадьбе! Ну, говори немедля!

— Петруша не надо так с девочкой, она намаялась, — попыталась вступиться Нелидова за Катю, наконец, снимая с нее плащ.

— А я не тебя спрашиваю, Дарья! — прикрикнул на жену Нелидов.

— Дядя, я от разбойников в лес убежала, — начала тихо Катюша, опуская взор вниз. — А потом мне помогли. Один человек — отшельник схоронил меня у себя. У меня ноги долго не ходили, обморозила я их тогда. Он вылечил меня. Я у него в избушке в лесу все это время жила…

— Чего?! — взъярился тут же Нелидов. — В каком еще лесу?! С кем это еще?! Монах он что ли?

— Нет. Охотник. В лесу один живет. Всю зиму я у него и провела, — объяснила девушка.

— Да ты что Катька ополоумела совсем! Где это видано, чтобы девица на выданье с каким-то мужиком в лесу жила! — взбеленился окончательно Петр Иванович и, подскочив к девушке, схватил ее за плечи и начал трясти. — А ну говори не медля, было у Вас что с этим охотником?!

— Вы о чем дядя? — промямлила Катюша, сжавшись от страха.

— Ты поняла, о чем я! А ну говори все как есть, блудница вавилонская! — завопил Нелидов, и уже замахнулся на девушку. Но в этот момент Дарья Гавриловна схватила мужа за плечо и попыталась его оттащить от Кати, причитая: