Лесной князь

От дворовых крепостных, которые в декабре 1759 появились в доме Нелидовых, Дарья Гавриловна узнала о трагедии, которая произошла в Александровке. Ошалев от ужаса, Нелидова немедленно направилась в Тосно, надеясь найти пропавшую без вести Катюшу. В это время царские войска уже очистили Капорский уезд в пригородах Петербурга от гнусной шайки разбойников, которых по приказу Елизаветы Петровны почти всех повесили. И Дарья Гавриловна беспрепятственно добралась до разоренного имения. Однако все ее поиски были напрасны. Дворовые рассказали, что среди убитых Катюши не было. Но одна старуха поведала Нелидовой, что видела, как Екатерина Васильевна уезжала на коне вместе с одним из разбойников, которые напали на усадьбу. Услышав это, Дарья Гавриловна заплакала от ужаса, рисуя в воображении самые страшные картины. Прожив месяц в разоренной усадьбе и с помощью крепостных, пытаясь отыскать девушку в округе, Нелидова ни с чем одна вернулась в Петербург в начале января. Всю долгую зиму и начало весны она каждую ночь молилась в маленькой каморке, что находилась около ее спальни, перед образом Спасителя о Катюше и просила Бога открыть, где находится ее любимая племянница. И вот спустя пять месяцев, Катюша появилась на пороге дома Нелидовых.

— Но Петруша, — начала осторожно Нелидова. — Катюша ведь пока поживет у нас? Место у нас много. Да и Аркадий редко приезжает. Одежду подберем ей из моей. К тому же дом то в Александровке сгорел дотла, ничего не осталось. А когда еще Александр Иванович, возьмется за строительство неизвестно.

Добавила Нелидова, намекая на брата Василия Ивановича Пашкова, дядю Кати по мужской линии. Сейчас, пока девушке не исполнилось двадцать один год, усадьба отца, за неимением прямых наследников мужского пола перешла под надзор родного брата отца Катюши, который жил в Москве.

— Я об этом то и говорю, — проскрипел Нелидов. — Пашкову имение с крестьянами досталось, а мне молодая девица, да еще гулящая.

— Зачем Вы так дядя, — чуть не плача прошептала Катюша, и опустила голову.

— Петруша, не надо так, — пожурила его Дарья Гавриловна, уже жалея о том, что обо всем рассказала мужу. Ибо теперь он явно пытался оскорбить Катю.

— Ну, подобрал тебя этот мужик, — продолжил Нелидов тем же недовольным тоном. — Так отчего ты сразу не потребовала привезти тебя в Петербург? Чего медлила то?

— Дядя, я ходить не могла, — пролепетала в свое оправдание Катюша, подняв на него глаза. — Я почти всю зиму проболела, а потом… — она чуть замялась и, опустив глаза, тихо добавила. — Он не захотел везти меня. Мне пришлось тайком покинуть его избушку.

— А что ж ты честь то свою не берегла? Я, конечно, понимаю, что простой мужик ошалел от счастья, когда ты свалилась ему на голову. Естественно не каждый день дворянки по лесам рыщут. Но ты сама-то не понимала, что опосля, ни один порядочный богатый человек не возьмет тебя замуж? Видать у Вас Кудашевых у всех один блуд на уме.

— Я, — замялась Катюша, и на ее глазах заблестели слезы. Закрыв лицо руками, она заплакала.

— Петр Иванович, будьте помягче с Катюшей, — заметила Дарья Гавриловна тихо. — Девочка такое горе пережила.

— А тебя я вообще не спрашиваю! Молчи да знай, свое место, — прикрикнул Нелидов на жену и со звоном бросил вилку на стол. — Если я в ближайшее время не найду тебе жениха Катька, то отправлю тебя к Пашкову. Пусть он устраивает твое будущее. А у меня нет желания делать это. Еще один рот мне ни к чему. Тем более Аркадий снова деньги просит, написал, что проигрался в карты. А тебя Катька без приданного придется отдать за первого встречного. Да и тот вряд ли позарится на девушку, которая лишилась невинности.

Дарья Гавриловна молчала и боязливо смотрела на мужа. В этот момент позвонили в дверной колокольчик.

— Кто это еще в такую рань? — пробурчал недовольно Нелидов. Уже через несколько минут в столовой появился слуга и, подойдя к Петру Ивановичу, протянул ему на серебряном блюде письмо и доложил:

— Цветы принесли для Екатерины Васильевны, да письмо в них это было.

— Цветы говоришь? — опешил Нелидов и тут же, взяв послание с подноса, покрутил в руках конверт. Он прочитал красивые вензеля на конверте. — Действительно для Катьки письмо. Ну-ка что это там тебе пишут.

Нелидов начал распечатывать конверт и достав письмо, прочел его. Уже через миг, подняв глаза на девушку, он выдохнул:

— Это от вчерашнего твоего спасителя, господина Левашова. Пишет, что приедет вечером справиться о твоем здоровье, — Петр Иванович помолчал и спустя минуту, обратив взор на слугу, приказал. — Вели ужин праздничный приготовить, у нас гости будут. А цветы то, что принесли, в спальню к Катерине снеси, пущай там стоят.

Слуга кивнул и удалился. Едва закрылась дверь, и они вновь остались втроем в столовой, как Дарья Гавриловна, невольно заметила:

— Вот и жених для Катюши.

Нелидов перевел удивленный взор сначала на жену, а затем на девушку и вымолвил: