Лесной князь

– Вы не должны были этого делать, Екатерина Васильевна! – воскликнул Илья в сердцах. – Это же просто уму непостижимо, что Вы такое задумали с Петром Ивановичем! Если бы я раньше все знал, я бы не допустил подобного!

– Но дядя сказал, что Вы все знаете, – опешив от его слов, сказала Катюша.

– Он соврал, – отрезал Левашов, открывая дверцу кареты перед девушкой. – Едва я узнал от него, что Вы поехали к графу, я тут же направился сюда, чтобы остановить Вас.

Илья Дмитриевич помог Катюше сесть в карету.

– Графа не было дома? – спросил он сразу же, едва карета тронулась с места.

– Он дома, – ответила Катя и заметила, как сильно побледнел Илья Дмитриевич после ее слов. Левашов резко достал золотые часы из кармана сюртука и взглянул на них. Было около половины седьмого часа вечера.

– Почему же Вы так скоро вышли от него? – спросил он замирающим голосом. Еще до встречи с Катюшей на лестнице Илья предполагал, что придется с боем вызволять девушку из дворца Воронцова.

– Он не захотел со мной разговаривать, – соврала Катюша. – Я ждала его полчаса, а затем его камердинер выставил меня за дверь.

– Прекрасно, – выдохнул облегченно Илья. – Наверное, Воронцов побоялся того, что Елизавета Петровна узнает о его шашнях и решил не рисковать своим выгодным положением при дворе.

Теперь уже Катя смертельно побледнела и отвернулась к окну, дабы жених не заметил слез, которые заблестели у нее на глазах. Ревность и досада жгли сердце девушки. Катюша отчетливо понимала, что теперь стареющая императрица будет наслаждаться обществом ее горячо любимого отшельника, а она Катя будет обречена на жизнь с ненавистным нелюбимым Левашовым.

– Почему Вы не рассказали мне обо всем? – продолжал Илья Дмитриевич, не замечая печали на лице Кати.

– Я думала Вы заодно с Петром Ивановичем, – ответила Катюша, не смотря на него.

– Что же я, по-Вашему, подлец, как и Ваш дядя? – зло воскликнул Левашов, и его глаза гневно засверкали. – Нелидов Вас обманул. Я люблю Вас Екатерина Васильевна! Неужели Вы думаете, я принудил бы Вас отдаться другому мужчине, ради какой-то дрянной должности, которую можно купить и за деньги?

– Но…

– Вам надо было прийти ко мне, – вынес вердикт Илья, ласково глядя на девушку. Катюша печально взглянула на него. И вдруг ей вспомнилось, как когда-то давно Иван смотрел на нее таким же ласковым любящим взглядом. А теперь он навсегда потерян для нее. Не выдержав этих гнетущих мыслей, терзающих ее душу, Катюша закрыла лицо ладошками и разрыдалась.

Левашов напряженно смотрел на девушку и думал, что она плачет от пережитого унижения. Но Катя плакала, от того, что теперь уже никогда она не сможет быть с Иваном. Ибо сама выбрала свою судьбу, в которой для Воронцова не было места.

Пригород Санкт – Петербурга, 18 октября

Илья Дмитриевич, сидел в седле и безразлично оглядывал окружавших его богато разодетых дворян. Все ждали наследника Петра Федоровича и его молодую жену Екатерину. Будущий император очень любил охотиться и довольно часто садился в седло, чтобы загнать лисицу или зайца.

Вчера Левашов получил приглашение на царскую охоту, подписанную самим наследником. Удивившись, Илья подумал, что раз наследник расположен к нему, то возможно удастся попросить заступничества у него перед Елизаветой Петровной. Сегодня было довольно прохладно, и сумрачно. Несколько дней подряд лил дождь и оттого дорога и лес были размыты. Но Левашов думал более не о грязи, по которой придется скакать, преследуя зверя, а о том, как подойти лучше к наследнику Петру Федоровичу после.

Протрубили начало охоты. Псари спустили свору гончих, и они с лаем понеслись вперед. Слышны были крики доезжачих, понятные лишь собакам и егерям. Охотничья кавалькада поскакала по длинной дороге. Цесаревич и цесаревна на резвых конях со знанием дела заняли место впереди, сразу за собаками и егерями. Левашов с невольным уважением наблюдал за ними. Наследник престола и его жена явно были отличными наездниками, которые знали толк в охоте.

Охотничий рог протрубил, что зверь выгнан из норы, – для тех, кто не слышал выкрика псаря. В одно мгновение все поле пришло в движение: охотники прорвались вперед из-за деревьев, стуча копытами по земле. Шумная кавалькада рьяных охотников, в зеленых мундирах из сермяжного сукна мчалась вперед с диким гиканьем и звучным лаем борзых.

Илья пустил лошадь в галоп и помчался вслед за всадниками. Конь все набирал и набирал темп, и молодой человек пытался угнаться за охотниками. Неожиданно вдалеке раздался свист. В следующий миг, конь Левашова резко сбавил темп и вдруг, повернувшись в другую сторону, устремился к лесу в направлении необычного звука. Илья попытался направить коня в нужную сторону, но караковый жеребец не слушался его. Уже через миг всадники остались по правую сторону от Левашова, а конь стремительно скакал в неизвестном направлении. Левашов невольно занервничал.