Лесные братья

Недалеко от опушки леса Жиган догнал подводы, нагруженные мукой и салом. На телегах сидело пять человек с винтовками, кто такие – он не угадал, но решил, что, наверно, зеленые какой-нибудь шайки, возвращающиеся из фуражировки. Подводы ехали потихоньку, а Жигану надо было торопиться, и поэтому он свернул в сторону, обогнал их кустами и пошел дальше не по дороге, а краем леса.

Попадались полянки, заросшие высокими желтыми цветами. В тени начинала жужжать надоедливая мошкара.

Проглядывали ягоды дикой малины. На ходу он оборвал одну, другую, но не остановился ни на минуту.

«Верст пять, пожалуй, отмахал! – подумал он. – Хорошо бы дальше так же без задержки. Скверно только по сучьям, выйду-ка на дорогу…»

Прошел сотни две шагов еще, завернул за поворот и, зажмурившись, остановился даже – прямо навстречу в глаза брызгали густые красноватые лучи заходящего солнца.

С верхушки высокого клена по-вечернему звонко пересвистнула какая-то пташка, и что-то затрепыхалось в листве кустов.

– Эй! – послышался вдруг откуда-то негромкий окрик.

Обернулся Жиган испуганно и не увидел никого.

– Эй, хлопец, поди сюда!

И только сейчас он разглядел за небольшим стогом сена двух человек с винтовками: в стороне за деревьями стояли их верховые лошади.

Подошел.

– Откуда ты идешь?.. Куда?

– Оттуда… – И он, махнув рукой, запнулся, придумывая дальше. – С хутора я. Корова убегла… Может, повстречали где? Рыжая, и рог у ей один спилен. Ей-богу, как провалилась, а без ее – хоть не ворочайся

– Не видали… Телка тут бродила какая-то, так ее еще в утро сожрали, а коровы нет, не было. А тебе не повстречались подводы какие?

– Едут там какие-то, сейчас, должно, будут.

По-видимому, это сообщение крайне заинтересовало спрашивающих, потому что вскочили они оба разом и бросились к коням.

– Забирайся! – скомандовал один Жигану, подводя лошадь. – Садись мне за спину.

– Мне домой надо, корову надо… – жалобно завопил

Жиган. – Куда я поеду?

– Забирайся, когда тебе говорят, – крикнул тот снова. –

Тут недалече отпустим, а то ты сболтнешь еще и тем тоже…

Тщетно уверял Жиган, что у него корова и что он ничего не сболтнет подводчикам, – ничего не подействовало.

Совершенно неожиданно для себя Жиган уже сидел верхом за спиной одного. Поехали легкой рысью. В другое время это доставило бы ему только большое удовольствие, но сейчас совсем нет, особенно когда из разговоров он понял, что едут они к отряду Левки, дожидающемуся кого-то на пути.

«А ну, как Головень там? – мелькнула вдруг мысль. –

Да узнает сейчас, что тогда?» И, почти не раздумывая, под впечатлением обуявшего ужаса он слетел кубарем с лошади и бросился к деревьям.

– Куда, стервец? – круто остановив лошадь, сорвал винтовку и вскинул к плечу один…

Может быть, и не успел бы добежать до деревьев Жиган, если бы другой не схватил за руку товарища и не крикнул сердито:

– Стой, стой, дурень!.. Не стреляй, пес тебя возьми, все дело испортишь.

Не вбежал, а врезался в гущу леса Жиган, напролом через чащу, через кусты, глубже, глубже. И только когда очутился он посреди сплошной заросли осинника и сообразил, что никак не смогут проникнуть сюда всадники, остановился на минуту перевести дух.

Потом пошел шагом.

«Левка! – решил он. – Не иначе, как к нему Головень. –

И сразу же сжалось сердце при этой мысли. – Хоть бы как-нибудь до темноты, ночью-то не найдут все равно. А

утром бы красные. Скорей надо, а тут, на-ко, без дороги…»

Вдруг грохнул выстрел, другой… и пошло!

«С обозниками», – догадался Жиган. – Через несколько минут лес поредел, и под ногами у него оказалась другая,

параллельная той дорога. Жиган вздохнул облегченно и бегом бросился по ней дальше. Не прошло и полчаса, как рысью навстречу ему вылетел торопящийся куда-то большой конный отряд… И не успел он как следует опомниться, как очутился со всех сторон окруженный всадниками.

– Эй, хлопец, – окрикнул Жигана один из всадников, грузный и с большими седоватыми усами, – тебя куда дьявол несет?

– С хутора я, – начал было опять Жиган, – бык у меня убежал, черный и пятна на нем белые.

– Врешь, – оборвал его тот, – тут и хутора никакого вовсе нет.

Жиган испугался еще больше и совсем чуть не присел на дорогу, когда увидел среди всадников Головня. Но тот был занят тем, что подтягивал подпругу плохонького седла, и не обратил на встретившегося мальчишку никакого внимания.

А Жиган заговорил заплетающимся от страха языком:

– Да не тут… а как зачали стрелять, напугался я и убег.

– Слышали? – вставил первый, многозначительно показывая на остальных. – Я же говорил, что где-то стреляли.

– Ей-богу, стреляли, на Никольской дороге, – заговорил быстро, начиная догадываться в чем дело, Жиган. – Там

Козолупу мужики продукт везли, а Левкины ребята на них напали.

– Как напали?! – гневно вспыхнул первый. – Как они смели, сукины дети!

– Ей-богу, напали, сам слышал… Чтоб, говорят, сдохнуть Козолупу, жирно с него – и так обжирается, старый черт, бабий паскудник.

И еще сильнее вздулись от гнева морщины на лице бандита.

– Слышали?! – заревел зеленый. – Это я ожирел, это я бабник!