Лесные твари

Снова в путь, еще полчаса по болоту. Красивая, чистая священная ооща кончилась. Местность стала настолько жуткой, что Степа уж и забыл про вурдалака. Рассказывали, что в топи этой водились создания, не очень-то любящие людей – только, разве что, на обед. Как только не называли суеверные люди нечисть эту. Лешаки, водяные, болотники, шишиморы. А марийцы звали их на своем древнем языке – Вуд-ава, Мардэж-ава, Кудо-водыж… Только марийцы не боялись лесных духов. Лесные мари были ближе к природе, они приносили дары Лесным, старались задобрить их. И, говорят, лесная нечисть не трогала марийцев-черемисов, а порою и помогала даже.

Все это было давно. Смешно верить в нелепые суеверия теперь, в наш просвещенный век. И все же, когда корявая ветвь болотного вяза вцеплялась в шею Степана сухими пальцами, когда лопались пузыри болотного газа с унылым бормотанием, распространяя тухлый запах, когда голосил сыч в чаще голосом умершего ребенка, вздрагивал Степа, и крестился, и шептал "Спаси и сохрани".

Показалось Степану на мгновение, что стоит на краю болота старик, весь покрытый болотной травой, с бледным толстым брюхом, зеленой нечистой бородой и когтистыми руками, достающими почти до земли. Задохнулся от страха Степан, и остановился, и бормотать начал, как бабушка в детстве учила: "Ангел мой, сохранитель мой! Сохрани мою душу, скрепи сердце мое! Враг нечистый, поди прочь от меня! Есть у меня три листа, написано все Марк, да Лука, да Никита великомученик, за грехи душу мучить, за меня Бога молить".

Моргнул, а старика-то и нет. Бросился Степа догонять скорее Демида. Тем более, что приближались они к самому нехорошему, по преданиям, месту – Русалочьему Кругу.

Тот, кто думает, что русалки – невинные рыбочеловеческие существа, что-то вроде полудельфина-полутопмодели с обложки журнала "Playboy" – жертва средств массовой информации. В Руси русалками издревна звались страшные, хотя и красивые существа. Существа, в которых превращались умершие девушки. Умершие и не похороненные по христианскому обычаю.

Русалки были не людьми – скорее, живыми покойниками. Над ними безжалостно надругались при жизни. В русалок превращались девушки, ставшие жертвами человеческой жестокости – те, чьи изуродованные и оскверненные лихими людьми трупы были брошены в лесу на растерзание пожирателям падали. И, возродившись к жизни в качестве лесных духов, русалки мстили людям. Они заманивали заблудившихся путников бесстыдной своей красотой в болота, щекотали их до корчи, до смерти, топили их, и люди умирали с ужасной застывшей улыбкой на лице. А русалки не умирали никогда. Они уже умерли один раз, а теперь жили странной загробной жизнью. Они плавали в ручьях, пели заунывные песни на непонятном, никому не известном языке, расчесывали свои зеленые волосы, а по четвергам, в Русальчин велик день, водили хороводы на окраине древнего леса, в русалкином кругу. Они не любили людей.

Степан вырос в деревне и уж он-то знал это. Слышал все эти россказни про русалок, и водяниц, и лоскотух – как только их не называли. Но не верил никогда. В Бога верил. А в этих – нет. Все это языческие суеверия.

Четверг был три дня назад. В тот день, когда пропала Лека. И кровавая луна взошла тогда же…

Степан сжал зубы, мотнул головой, отгоняя дурные мысли. Единственное, что должен он был сделать сейчас – найти Леку. Найти, вытащить – хоть из преисподней. А уж потом – все остальное. В церковь сходить, свечку поставить. Исповедаться в грехах своих, в слабости, в неверии, в потакании дьявольскому наваждению…

Демид резко остановился и Степан налетел на него, едва не свалившись с ног.

На фоне зловещего лунного сияния ясно вычерчивались пять гигантских изломанных силуэтов. Огромные деревья переплели руки свои в невысказанной, молчаливой муке, склонили головы над круглой поляной, образовали пентаграмму – не вычерченную человеком, а живую, а потому еще более таинственную.

Русалкин Круг. Степан узнал его сразу, хоть и не видел никогда, да и видеть не мог – только разве что в страшном детском сне. Не ходили к этому месту люди, боялись. Говаривали, что, если и попадет в Русалкин Круг человек, то так просто обратно не выйдет. Если жизни и не лишится, то обезумеет, а то, и хуже того, нечистой силе станет служить верным рабом.

– Плохое место, – сказал Степан, почему-то шепотом. – Дьявольский круг.

– Хорошее место… – Степан увидел, что Демид смотрит на Русалкин Круг с любовью и глаза его блестят от восхищения. – Боже мой… Какое чистое место… Наверное, я когда-то был здесь. Я помню этот Круг. Но знаешь, сейчас нам нельзя туда. Это как Храм. Нельзя входить в чужой храм с грязными ногами и нечистыми мыслями. Нельзя.

– Лека… – снова зашептал Степан. – Она что, там?

– Подожди! – Демид приложил палец к губам. – Кажется, я слышу! Они говорят мне… – Он опустился на колени, прямо в сырую острую осоку, положил руки ладонями вверх и замер.