Лесные ведуньи

– Не веришь? – визгливо закричала Наталья. – Тебя вырастила самая настоящая Баба Яга! Та, которая младенцев из колыбелей крадёт, жарит их в своей печи, а потом ест да косточки выплёвывает. Спроси-ка сама у неё!

Июлия зажала уши руками и яростно замотала головой. Невозможно было поверить в то, что говорила Наталья.

– Она вырастила меня как родную! – воскликнула Июлия.

– Уж не знаю только для чего! Может, чтобы знания свои страшные потом тебе передать и из тебя Бабу Ягу сделать? Сама-то она, небось, уже еле ноги волочит, – глаза Натальи дико сверкнули, – а ты меченая, подойдёшь для этого! Мне про тебя при рождении, знаешь, как говорили? Что ты выродившееся зло.

Сбивчивый шёпот Натальи проникал Июлии под кожу, заставлял её трястись от страха, обиды и гнева.

– Пойдём со мной, доченька! Аннушка моя… Пойдём со мной из этого проклятого леса. В деревне ты будешь в безопасности, не поддашься злу.

Наталья подошла к Июлии, взяла её за руку, потянула за собой.

– Здесь мой дом! – в сердцах воскликнула девушка. – Я никуда не пойду с тобой! Ты сумасшедшая! Никакая я не Аннушка. Моё имя Июлия!

Тёплый воздух душил Июлию. Она запрокинула голову и изо всех сил зажмурилась. И тут над лесом прогремел раскат грома. Ветер сначала встрепенул кусты и деревья, а потом налетел на них снова и пригнул к земле. Крупные капли холодной воды полились с неба на землю. С каждой минутой их становилось всё больше. Яркие косые молнии делили небо на части.

– Уходи прочь! – закричала Июлия и оттолкнула Наталью.

Та, охнув, упала на землю. И тут в высокую ель рядом с ней ударила молния. Дерево рассекло на две части мощным ударом, и половина сломленного ствола с громким хрустом повалилась на землю. Июлия бросилась к женщине и едва успела оттащить её в сторону, как совсем рядом с ними послышался глухой удар – это упала половина ствола, накрыв Июлию и Наталью сверху одной из тяжёлых ветвей.

– Лежи! Так и переждём бурю! – крикнула Июлия.

Наталья взглянула на девушку большими, полными ужаса глазами и взяла её за руку. В этот раз Июлия не оттолкнула её. Так они и лежали, держась за руки, – до тех пор, пока ветер не успокоился и гром не стих.

Когда гроза закончилась, Июлия ловко выбралась из-под упавшего дерева и помогла подняться на ноги Наталье.

– Аннушка, доченька… Ты своей матери жизнь спасла! – прошептала Наталья, и глаза её наполнились слезами. – Пойдем со мной в деревню? Ну?

– Я подумаю, – строго ответила Июлия, глядя чёрными, как ночь, глазами в лицо Наталье.

Женщина растерянно потопталась на месте, а потом развернулась и хромая пошла к деревне. Её спутанные волосы были мокрыми от дождя и висели сосульками, а грязный подол рваного платья волочился по земле, цепляясь за кусты и сухие коряги. С длинных волос Июлии тоже стекала вода, но лицо её было мокрым вовсе не от дождя, а от текущих непрерывным потоком слёз.

* * *

– Почему ты назвала меня Июлией? – спросила девушка, сидя на полу у ног Захарии и положив голову ей на колени.

На улице уже несколько дней лил дождь, но в избушке было тепло, пахло свежим хлебом, в печи громко потрескивали дрова. Прошла уже неделя с тех пор, как Наталья приходила в лес, но Июлия всё ещё переживала по этому поводу, у неё в ушах звучали слова Натальи, которые она говорила про её бабушку. И вот теперь, когда Захария вернулась из леса, она решила поговорить с ней об этом.

– Я много раз рассказывала, – ворчливо ответила старуха и потрепала внучку за косы, словно маленькую.

– Расскажи, мне хочется послушать ещё разок, – снова попросила Июлия.

Захария отложила клубок серых ниток, воткнула в него деревянные спицы и посмотрела в окно.

– Когда я нашла тебя в лесу, был тёплый день. Как раз только-только начался июль, а тут такая находка! Ну я, недолго думая, так и стала кликать тебя – Июлька. Пока маленькая бегала, всё была ты у меня Июлькой. А как подросла, да набралась ума-разума, Июлией стала.

Захария улыбнулась уголками губ, но глаза её при этом остались серьёзными, а между кустистыми бровями образовались глубокие складки.

Июлия подняла голову и заглянула в ярко-голубые глаза старухи.

– А теперь скажи мне правду, бабушка. Ты меня украла у моей родной матери? – спокойным, твёрдым голосом спросила она.

Лицо её ничего не выражало, но внутри всё трепетало и тряслось от волнения. Старуха долго смотрела Июлии в лицо, а потом ответила:

– Я не крала тебя у матери. С чего ты так решила?

Июлия вскочила на ноги и принялась ходить взад и вперёд по избушке.

– А с того, что пока тебя не было, в чащу приходила женщина. Она назвалась моей матерью и сказала, что ты отняла меня у неё двадцать лет назад.

Захария смотрела на бледное лицо девушки так, будто видела её впервые. А потом она усмехнулась ехидно.

– Наталья приходила в этот раз одна или, как обычно, в компании бутылки? – спросила она.

– Так, значит, это правда? Ты знаешь мою мать и не рассказала мне о ней?

– А что о ней рассказывать? Вместо того, чтобы тебя, недоношенную, слабую, выхаживать, она принесла тебя в лес и оставила тут помирать.

– Но потом же она хотела вернуть меня, да ты меня ей не отдала!