Лестница из терновника. Трилогия

Ар-Нелю не намного легче налаживать отношения с южанином, чем мне - с любым из аборигенов Нги-Унг-Лян. Эпоха границ... и границы проходят по самым больным местам в душах обитателей мира. На Земле мы это уже проходили.

***

Элсу очнулся от холода. Вода в лицо?

Тошнило и знобило одновременно - и чей-то голос с чужим жёстким акцентом уже третий раз, кажется, спрашивал: "Это - твоё оружие? Дикарь, тебе говорю!"

Элсу поднял веки - и острый солнечный свет ударил по глазам. Я, кажется, жив, подумал Элсу, и его приподняли и встряхнули - голова отозвалась дикой болью.

- Мальчишка ещё, - сказал чужой весёлый голос. Элсу достаточно хорошо понимал язык северян - у Льва, кроме прочих, была пара и здешних рабынь; его окружали враги. Как это могло получиться?

- Живой, - сказал другой, откуда-то сбоку. - Смазливое личико. Не добивай, Нх-Ол.

- Отойди, - сказал тот, кто держал Элсу за воротник. Элсу пытался рассмотреть его лицо, но голова болела нестерпимо, и перед глазами всё плыло и качалось. - Ещё раз. Это - твоё оружие, парень?

Последний раз он спросил на родном языке Элсу и поднёс тяжёлый гнутый клинок с львиной головой на эфесе к самому лицу, только что в нос не ткнул. Звуки лянчинской речи помогли Элсу сосредоточиться.

- Да, - выдохнул он и закашлялся.

- Что ты к нему пристал, Нх-Ол? - спросили рядом.

- Он - Львёнок, - сказал Нх-Ол. - И ещё - тебе не кажется, что он слишком светлый для южанина? Эта тварь рождена от нашей женщины и командует ворьём и убийцами на земле своей матери - из-за того, что его отец - Всегда-Господин лянчинский.

- Плесень! - рявкнули Элсу в самое ухо, и кто-то отвесил ему тяжёлую затрещину, от которой голова словно взорвалась.

- Не добивай, - сказал Нх-Ол, и его голос воткнулся в мозг, как ржавый гвоздь. - Может, этот выродок представляет собой какую-нибудь ценность?

- Нет, - пробормотал Элсу, и его вырвало. Потом, кажется, его пинали снова, потом - бросили на что-то жёсткое, а потом наступила темнота.

Сколько времени Элсу провалялся без памяти, он смог прикинуть только много позже.

Он очнулся с ломотой во всём теле, тошнотой и головной болью, будто с похмелья - но, кажется, на сей раз было чуть легче. Рядом кто-то хныкал или скулил. Было тепло и пахло свежим сеном.

Элсу открыл глаза.

На стены и свод из шершавого серого камня сверху, из узких бойниц высоко вверху, косо падали скудные лучи осеннего солнца. Элсу лежал на ворохе сена, накрытого куском холста; шагах в трёх, у дверей, обитых полосками стали, стояла бадья с водой, а на ее бортике висел оловянный ковш.

Хныканье вызвало у Элсу приступ раздражения и злости. Повернув голову на звук, он увидел какую-то девку, с голыми ногами, в окровавленной, разодранной до пупа рубахе, валяющуюся на сене, скорчившись в три погибели. Она спала или была не в себе - зато её товарка, прикрывающая наготу какими-то грязными тряпками, повернула к Элсу осунувшееся лицо с чёрными подглазьями и опухшими запёкшимися губами.

- Брат, - всхлипнула она, сообразив, что на неё смотрят, - водички ради Творца-Отца! У меня сил нет подняться...

- Какой я тебе брат, шлюха! - прошипел Элсу, приподнимаясь на локте. Ему самому было слишком нехорошо, чтобы учить уму-разуму наглую рабыню, лишь по случайности ещё не заклейменную; единственное, что он мог - поставить её на место на словах. - Хочешь, чтобы язык вырвали?!

Из глаз девки хлынули слёзы, проводя по грязной физиономии чуть более светлые дорожки.

- Командир, - прошептала она еле слышно, - это же я, Кору, ординарец твой...

Неописуемый ужас обдал Элсу жаром с макушки до пят. Он приподнялся повыше и уставился на жалкую девку, пытаясь узнать в ней своего ординарца и спарринг-партнёра - но увидел только измученное началом метаморфозы и зарёванное лицо рабыни. Ничего общего у этой ничтожной твари с его Кору, волчонком, которого он приблизил к себе за отвагу и верность, не было - ровным счётом, ничего. Элсу не мог себе представить Кору плачущим, как вообще не представлял себе плачущего солдата. Он содрогнулся от отвращения.

- Ты врёшь, - процедил Элсу сквозь зубы. - Коза ты обрезанная, я тебя не знаю.

- Командир, - взмолилась девка, давясь рыданиями, - Творец - свидетель, это я. Это ж я им сказал... сказала... что ты львиной крови... чтоб они тебя не добили...

Элсу сморщил нос.

- Ну и что со мной было? Я не помню.

- Под тобой убили лошадь, командир... когда они... когда оказалось, что у них - пушки тут теперь. Наверное, ты ударился головой - еле дышал, когда я...

Элсу всё смотрел - и вдруг сообразил, что видит на незнакомой физиономии девки знакомый короткий шрам, рассекающий бровь, а когда она говорит, то заметен сломанный резец с правой стороны... Элсу снова почувствовал сжигающий ужас, будто его тело наполнили тяжёлой ватой, смоченной крутым кипятком.

- Командир, - снова попросила Кору-рабыня, облизывая губы, искусанные до коросты, - принеси мне водички, пожалуйста. Всё внутри болит... и жжёт... командир, ради Творца...