Лестница из терновника. Трилогия

Солдат зачерпнул воды ковшом - рабыни следили за каждым его движением - и отдал ковш той, кто раньше была Кору. Она в спешке плеснула на себя, стукнулась зубами об олово, сделала несколько торопливых глотков - и отдала остаток воды бывшей Варсу с таким видом, будто делилась собственной кровью. Варсу-девка выпила остаток до дна и вернула ковш северянину, глядя ему прямо в лицо. За такой взгляд рабыню должны бы выпороть до полусмерти, подумал Элсу - но сейчас ей хватит малого, она издохнет от десятка ударов... в могилу торопится. Способ придумала.

Солдат взял ковш.

- Да что вы... как в последний раз... - сказал он со странной усмешкой. - Не отнимают у вас...

Рабыни придвинулись друг к другу, прижались друг к другу плечами. Бывшая Кору облизывала искусанные губы, пытаясь слизать какие-то призрачные капли, потом потёрла мокрую грудь и облизала пальцы.

Солдат смерил Элсу непонятным взглядом - словно бы даже сожалеющим - и зачерпнул ещё воды рабыням. Они снова выпили её пополам; бывшая Варсу, возвращая ковш, намеренно, как показалось Элсу, дотронулась до руки солдата. Это показалось Элсу мерзким до тошноты - и он влепил девке затрещину.

А солдат неожиданно ударил Элсу кулаком в челюсть - настолько унизительно и невозможно, что Элсу вскрикнул:

- Я - Львёнок, слышишь, ты! И - я мужчина!

- Поздравляю тебя с этим, - процедил солдат сквозь зубы. Его товарищи показались в дверном проёме.

- В чём дело, Лин-И? - спросил ударившего Элсу громила с тяжёлым браслетом на запястье. - Ты воюешь с девчонками?

- Да нет, - хмыкнул Лин-И. - Он говорит, что парень. Его Господин О-Наю звал, но туда он и с синяком на морде дойдёт, вошь черномазая...

- Я - без оружия, - бросил Элсу, еле удерживая дыхание. - Мы бы в бою поговорили...

Приятели Лин-И расхохотались.

- Слышь, Котёнок, в бою мы уже сговорились! - сказал коренастый северянин с рубцами на морде. - Благодари Господина О-Наю, что ничего не потерял, вояка...

Злость Элсу тут же потушил страх. Он еле удержался, чтобы не содрогнуться, и, ещё пытаясь сохранить лицо, сказал на тон ниже:

- Я тебе не котёнок.

- Он своим собственным бывшим глотка воды не дал, - сказал Лин-И. - Ещё и ударил вон ту... с красивыми глазами.

Северяне повернулись к девке, которая раньше была Варсу. Она съёжилась, скрестив на груди руки и пытаясь прикрыться - а вторая рабыня чуть подалась вперёд, будто хотела заслонить свою товарку от взглядов чужаков.

Рассматривают, как скотину на базаре, подумал Элсу, чувствуя что-то вроде злорадства. Северяне, вроде, не татуируют рабыням лиц и не выжигают тавро - ну, пусть эти две потаскухи считают, что им повезло!

- Да, красотка будет, - сказал северянин в рубцах. - А ты что перепугалась? - наклонившись и уперев ладони в колени, спросил он у той, что была Кору. - Всё, отвоевались, малютка - больше вы нам не враги, баста...

- Нет? - спросила девка хрипло, и тут же, кашлянув, попросила. - Тогда дай мне ёще воды! Мне можно?

Немолодой солдат потрепал её по голове, как ребёнка.

- Не пей много, потерпи. Губы смочи, прополощи рот - но не пей, так будет легче.

Элсу смотрел на всё это представление, чувствуя злость, стыд и тот внутренний жар, который всегда сопровождает осознание творимой несправедливости. Северяне, возможно, собирались бить его ещё или сделать что-то более ужасное - но отвлеклись на рабынь. Теперь они возились с рабынями, будто с ранеными товарищами, а за ним лишь присматривали краем глаза, как за обрезанным домашним животным, которое по дурости может убрести из загородки или что-нибудь попортить. Это ощущалось унизительнее любых побоев.

- Тебя как зовут, красуля? - спрашивал северянин в рубцах у бывшей Варсу.

- Никак. Старое имя не подходит для женщины.

- Ах, ну да ведь... Цур-Нг, а?

"Цур-Нг"! "Тёмный Мёд"! Отличная кличка для шлюхи, подумал Элсу. Медовенькая! Прямо с ядом - так тебе и надо, гадина. За то, что посмела спорить со мной. За то, что не погибла в бою, когда со стен крепости неожиданно ударили пушки. За то, что один северянин укрыл тебя курткой, второй стирает кровь с твоей разбитой рожи мокрым платком - а ты им это позволяешь. Языческая подстилка. Наверняка предательство было у тебя в крови всегда... А может, ты просто - грязная душонка, прирождённая девка, которая ждала только мужчину, который захочет сделать из тебя свою вещь! Элсу смотрел на эту гибкую тварь с действительно красивыми, большими и раскосыми глазами, которую трогали чужие солдаты, на это существо, неожиданно волнующее для рабыни, вызывающее не формулируемые и непроизносимые мысли - и вычёркивал Варсу из своего прошлого и из своей жизни. Не было никакого Варсу - никогда.

Но поведение той, которая раньше была Кору, ещё тяжелее укладывалось у Элсу в голове. Кору предателем не был, это точно, но Кору просто пропал. Исчез. Нервная девка с рассечённой бровью, которую старый солдат учил медленно дышать, ничего общего с Кору не имела. Кору никогда не позволил бы язычнику дотрагиваться до себя, да ещё и называть "Ай-Ни" - "Ласточка"!