Лестница из терновника. Трилогия

Не просто метаморфоза. Не просто насилие. Языческое колдовство, грязная магия. Северяне не только сделали моих солдат рабынями - они превратили честных бойцов в отвратительных девок!

- Будьте вы прокляты, - пробормотал Элсу.

Он рассчитывал, что его не услышат, но Лин-И расслышал наилучшим образом.

- Господин О-Наю ждёт эту мразь, - сказал он своим приятелям, а Элсу приказал, - лучше иди добром, а то я за себя не ручаюсь.

- Да пожалуйста, - огрызнулся Элсу. - Лишь бы не участвовать в этой вашей... в этом... разврате.

- Иди... воплощение добродетели! - хмыкнул Лин-И и толкнул Элсу между лопаток. Слова "воплощение добродетели" прозвучали в речи язычника грязным оскорблением.

Судя по коридору и лестнице, ведущей из подвала наверх, крепость представляла собой вовсе не руину. Элсу оглядывался по сторонам, разыскивая следы пожара, но никаких следов нигде не виднелось. Здание казалось чистым и новым; стены покрывала свежая штукатурка. Вот бы узнать имя того идиота, который посоветовал этот городишко моему Наставнику, подумал Элсу. Пожар! Пушек нет! Привязать бы его к пушке, которой нет - и жахнуть! Картечью. Гадёныш...

Лин-И провёл Элсу по крытой галерее, потом - мимо кордегардии, где отдыхали пограничники, и дальше наверх по узкой винтовой лестнице. В кабинет коменданта.

Господин О-Наю - Вишнёвый Цвет, ну и имя для офицера, подумал Элсу - оказался немолодым блондином с заметной проседью в косе. Лицо у коменданта было бледным и жёстким, с резкими острыми чертами и длинным носом, губы - тонкими, глаза - бесцветными, а взгляд - совершенно нестерпимым. Форменную серую куртку пограничника северян в серебряных офицерских галунах и с меховой оторочкой он носил, как самые отчаянные языческие вояки - надев лишь один левый рукав. Элсу заметил на рукояти меча О-Наю оскаленную собачью головку с рубиновыми глазами - комендант, оказывается, был кровным Барсёнком, может, даже Барсёнком Барса.

Элсу не смог сообразить, хорошо это или плохо для него. Во всяком случае, желание немедленно наорать на коменданта у него прошло без следа. Вдобавок, на лакированной подставке перед северянином лежал меч Элсу - и к нему нельзя было потянуться, что показалось Элсу изощрённым издевательством.

- Ты вправду Львёнок? - спросил О-Наю, окинув Элсу довольно-таки неприязненным взглядом. - Твоё оружие?

- Львёнок Льва, - сказал Элсу, пытаясь выдержать тон между вызывающим и почтительным. - Младший и последний. Любимый. Моё имя - Элсу, Лучший. Я его любимый сын. Меч мой, его подарил сам Лев.

- Сколько тебе лет?

- Шестнадцать. Год уже в Поре. Я - подтверждённый мужчина.

О-Наю презрительно усмехнулся.

- Все вы с беззащитными подтверждённые... Но это многое объясняет. Твой отец в настоящее время не собирается развязывать настоящую войну, так? Это тебе повоевать захотелось, и он велел паре старых волков показать тебе, как это делается. Так?

Элсу промолчал. Звучало нехорошо.

- Они выбрали этот городишко потому, что гарнизон тут невелик, - продолжал О-Наю, рассматривая чеканный узор на ножнах меча Элсу. - Эта крепость горела. О пушках вы не знали - пушки здесь недавно. Это обычный разбойничий рейд - вас интересовали те невеликие ценности, которые вы могли бы тут найти, лошади, женщины, мальчишки... пустить кровь, ощутить себя убийцами, показать, как вы плюёте на наши границы...

Элсу пожал плечами.

- Так твой отец учил и твоих старших братьев, - продолжал О-Наю. - Это ваша обычная тактика. Прийти и взять, да? Лев - хозяин мира, все остальные - рабы у ног. Так? Лев одно не учёл - кое-что изменилось.

- Что изменилось? - огрызнулся Элсу. - Север истину познал? Или ты - о пушках, которые сюда привезли?

- Подход изменился, - усмехнулся О-Наю. - Полагаю, это не менее важно, чем пушки. Как думаешь, не стоит ли сообщать вашим о судьбе их пленных? Это же важно, правда - знать, что случилось с твоим братом, ушедшим воевать и не вернувшимся?

- Мёртвых оплакивают, - сказал Элсу, поднимая голову.

- А живых, малыш? Твои братья никогда не задумывались о судьбе живых на нашей территории?

- Воин, попавший в плен живым - не воин, а дерьмо! - привычно вырвалось у Элсу - и он тут же запнулся.

О-Наю рассмеялся коротким злым смешком.

- Вот, значит, как? Ты - титулованное дерьмо?! Солдаты - не важны, а ты очень важен, я полагаю. Вот главное, что изменилось - живой Львёнок в наших руках. Об этом мы мечтали давно. Появилась отличная возможность сквитаться с твоими родичами за всё и сполна.

Элсу сделал вид, что рассматривает тушечницу, вырезанную в виде спящей птицы. О-Наю крутил в руках его меч, смотреть на это было совершенно нестерпимо.

- Оружие разбойника, - заметил О-Наю, наполовину обнажив клинок. - Удобно рубить с потягом с седла... Оружие убийцы, а не честного бойца. Не могу себе представить такое оружие в поединке за любовь... Впрочем, вы, варвары, понятия не имеете, что это такое...

- Что со мной будет, комендант? - спросил Элсу, и его голос прозвучал слишком хрипло.