Лестница из терновника. Трилогия

Она такая милая... От волнения её эльфийское личико, с которого сошёл деревенский загар, розовеет, а глаза блестят. На Земле за таких девочек отдавали всё и проливали кровь, а нежный взор и искренняя горячая страсть в голосе этим отдававшим подали бы, пожалуй, некоторую надежду на взаимность...

Но то - на Земле.

- Добрая Государыня, - говорю. - Я сделаю, что могу, конечно, но не забывай - он враг. Ты ведь всё, что тут говорилось, поняла?

Делает непередаваемую гримаску - "ах, да брось ты!"

- Я всё поняла. Южане, хоть и называются Братьями, понятия не имеют, что такое братство. До этого несчастного никому нет дела. Мой Государь может считать его разменной монетой в политических играх - но ведь так считает и их Государь! Низко, это низко... Мне кажется, что пока всё идёт к войне - я права?

- Государыня, - говорит Господин Канцлер Дэ-Нг, Советник Государя, суровый немолодой мужчина со шрамом, рассекающим лоб и щёку - свадебным подарком от обожающей его Госпожи Советницы, - мы делаем всё возможное, чтобы избежать войны. Она нам не нужна. План предусматривает самые добрые отношения с послами - сделав их нашими союзниками, мы можем надеяться...

- Это я уже слышала, - фыркает Ра. - Ради этих добрых отношений, которые ещё неизвестно, куда приведут, вы решили отдать варвару нашего подданного, да? В качестве рабыни? Пусть даже это будет и преступник - хорошо ли наказывать человека так? А если эта жертва приведёт лянчинца в доброе расположение духа и он начнёт лгать о том, что нам хочется слышать, то мы, благородные и добродетельные господа, дадим ему прикончить собственного младшего брата. И будем надеяться, что он сделает для мира хоть что-нибудь, да?!

Государь наш Вэ-Н смотрит на неё и улыбается. Грубоватая прямота Ра его с самого начала очаровывала; впрочем, это не мешает ему возразить:

- Госпожа, не спеши. От торопливости ты начинаешь противоречить сама себе.

Ра бросает на него сердитый взгляд.

- Когда это?!

- Ты твердишь, что южане - люди чести. Ты ведь имеешь в виду послов? Да, они пока ни разу не солгали в чём-то серьёзном - или я не поймал их на лжи. Правда, Принц Эткуру может лгать, что Младшего Львёнка заберут домой, где будет ему жасминовый настой и пирог с ежевикой - собираясь убить его своими руками - но эта ложь ничего в наших отношениях не меняет. Мы не принуждали его клясться от имени Льва и их бога, что Младший Принц будет здоров и счастлив, верно? А вот солгать, что Лев позволил ему заключить мирный договор, Эткуру вправду до сих пор не додумался или не посмел. Быть может, не желает стать клятвопреступником - боится или у него нет соответствующих инструкций. Только можно ли назвать это поведением человека чести, кровь моя? Ты ведь сама не исключаешь мысли о том, что он может солгать позже, когда изменятся обстоятельства.

Ра задумывается. Говорит Ар-Нель:

- Лянчин ждёт от своих Принцев сообщений о ходе переговоров, но больше - обо всём, что они тут увидят. Игра в то, что Младшенький так невероятно значим для лянчинского престола, затеяна, я думаю, чтобы лянчинцы могли посмотреть на Кши-На, сообщить свои впечатления домой и прикинуть, насколько выгодным может быть настоящее вторжение, а не мелкая грызня на пограничных землях.

- Похоже, - подаёт голос Смотритель Границ, Маршал О-Наю, высокий блондин с проседью в косе, эффектный, как кавалергард пушкинской поры. - Обычно им наплевать на тех, кого они оставили на нашей земле... Шесть лет назад, в местечке Шен-Од, один Принц Лянчина был убит - и я не припомню выяснений и делегаций. Пограничники просто закопали тело. С равным успехом он мог быть тяжело ранен или оглушён - и нам благополучно предоставили право делать с ним что угодно...

- Уважаемый Господин Маршал, - говорит Ар-Нель, консультант по южанам, - полагаю, тогда никому из наших политиков как-то не пришло в голову совать этот труп под нос Льву и обещать скормить его псам? А в данном случае - Льва поставили в известность о наших планах. Он оскорбился.

- Глаз не видит - душа не болит? - спрашивает О-Наю презрительно.

- Примерно так, - отвечает Ар-Нель. - Принцев в Лянчине полно, а вот оскорбление снести нельзя.

- Любопытно, - задумчиво говорит Государь, - а вот Эткуру... при том, что Принцев в Лянчине полно... его голос будет услышан, если он решит говорить со Львом?

- Их голоса тем слышнее, чем они ближе к Престолу, - говорит Ар-Нель. - Голос Пятого Принца слышнее, чем голос Двадцать Шестого, а голос Первого - и подавно.

- Важно, важно сделать Эткуру союзником, - говорит Дэ-Нг. - Всё может случиться... южане - мерзавцы, честолюбивые негодяи... как знать, не говорим ли мы с будущим Львом...

- Или - с будущим мертвецом, если он попытается запрыгнуть на Вершину Горы и промахнётся, - режет О-Наю.

Вдова Нэр замечает:

- А как было бы красиво... Наша нежная дружба с Принцем, который по воле Земли и Небес вдруг, каким-нибудь чудом, займёт Престол Прайда... Безопасность приграничных земель, торговля - пальмовое масло, вино, пряности...