Лестница из терновника. Трилогия

- Я служу тебе, Эткуру, - сказал Анну. - Тебе - когда Лев далеко. Я, может, не так почтителен, как твоя прежняя свита, но я служу тебе, поверь. Люди Льва, они - дома, на Юге - не понимают многих вещей, а ты понимаешь. Они ничего не видели, а ты всё видел. Они - Старшие Прайда и сам Лев - думают, что можно уехать из своей страны надолго, общаться с чужими - и не измениться, но ты же понимаешь, что мы меняемся, брат?

- Говори, говори, - кивнул Эткуру. Оценив напряжённое, настороженное внимание в его тоне и взгляде, Анну почувствовал себя увереннее.

- Я смотрю вокруг - и думаю, - продолжал он. - Барсята умеют читать и пишут письма - сами. Если Ча напишет письмо Снежному Барсу, Барс прочитает исключительно то, что Ча хотел сказать. Им не нужны посредники. Их отцы так с самого начала поставили: любая речь, хоть на бумаге - из губ в уши. А у нас?

- Писать - скучно, - сказал Эткуру. - Львят никто не заставляет. Львят учат воевать, а не писать.

- Чтобы писать, надо думать, - продолжал Анну. - А если начинаешь думать, думаешь вот о чём. Элсу - двадцать шестой. А ты - пятый. Зачем Прайду столько Львят Льва? Лев будет только один - а остальным надлежит грызть кости, когда он будет есть мясо. Львята Льва и Львята Львят - только солдаты, а Лев будет один. Холту. Первый. Вроде бы, его чему-то учили бестелесные - и ещё, если я верно помню, Тэкиму. На всякий случай, наверное. Если Творец заберёт Холту до времени. А все прочие посмеивались над этими глупостями - и развлекались боями и скачками...

Эткуру повернулся навстречу мокрому ветру. Молчал. Думал - и после долгой паузы сказал:

- А почему Лев послал сюда меня, а не Тэкиму? Если я - солдат, только солдат - и всё? Это же - важная миссия! Честь Прайда!

Анну тронул его руку выше локтя.

- Твоё дело, в конечном счёте - прикончить Элсу, брат. Ты ведь хочешь его убить? Злишься на него? Лев в письмах злит тебя, из-за Элсу мы торчим здесь, в холод, среди чужих... Если северяне покажут тебе Элсу, ты убьёшь его - и всему конец. А может, он сам умрёт, пока тянется эта канитель...

- Не понимаю, - сознался Эткуру.

- По-настоящему Льву нужны здесь глаза бестелесных, - сказал Анну. - Они шляются за нами везде, слушают разговоры, оценивают всё, что слышат - и, верно, прикидывают, как ответить на вопросы Льва. Но с ними бы ни за что не стали разговаривать язычники: для них бестелесные - мразь, хуже трофеев.

- Что они решают? - прошептал Эткуру. - Что они могут решать?

- Всё. Быть ли войне. На что годятся северяне. И может ли Лев нам с тобой доверять, брат. Это тоже зависит от них. Может, они пишут доносы.

- О твоём приятельстве с Ча? - Эткуру невольно усмехнулся.

- А ты куда ходил без волков, брат?

- Ник-дылда показывал мне лошадей Снежного Барса. Что ж такого?

- Ник не так позорен, как Ча, да? - спросил Анну, невольно подражая насмешливому тону Ар-Неля.

- Я не хочу его в постели! - рассмеялся Эткуру.

- Но он показывает тебе лошадей и обещал женщину. Добивается твоей дружбы. Зачем?

Эткуру промолчал.

- Все делают что-то зачем-то, - сказал Анну. - Нас используют, брат. Мы - глаза и уши, а думают и решают бестелесные. Мы - руки, которыми Лев убьёт Элсу - а я не хочу убивать Элсу, брат! Он - несчастный мальчишка, попавший в беду, которого Лев назвал корнем всех несчастий, чтобы его бестелесные увидели дворец Снежного Барса! У нас тут нет никого. Даже волки не мои, а Льва - почему мне не позволили взять своих волчат?

Эткуру отвернулся, обхватив себя руками. Анну обнял его за плечо.

- Я люблю тебя, брат, и верен тебе - потому что нам с тобой нечего делить. Но я, знаешь, зол на Старший Прайд. Не хочется быть игральной костью, а ещё, знаешь, брат - не хочется быть вещью.

- Почему - вещью?! - Анну ждал, что Эткуру взбесится от самой постановки вопроса, но он спросил, как спрашивает о непонятном ребёнок - скорее, обескураженно, и с той внутренней болью, которую с некоторых пор слишком часто чувствовал сам Анну. - Если о человеке говорят, что он - вещь, значит он - раб или рабыня. Почему - мы? Львята?

- Знаешь, почему наших рабов и рабынь так втаптывают в грязь? Чтобы мы чувствовали, что рядом многим гораздо хуже, чем нам. Рядом с рабыней - нам прекрасно, верно? А рядом со свободными, брат?

Эткуру обтёр ладонью мокрое лицо.

- Да чем мы не свободные? Выше Прайда - вообще нет!

- Да, выше Прайда! А Прайд - это Лев и Старшие. Не мы. Если мы дома - у нас нет даже воли, есть Закон Прайда, Истинный Путь, а больше ни о чём думать нельзя. Да что - в голову не приходит думать!

- Да о чём думать, во имя Творца, брат?!

- У меня была рабыня, я её хотел. Она умерла - и я думаю: она умерла, потому что её бросили одну во время метаморфозы. Она была молоденькой девчонкой, ей было больно, страшно - а её бросили... Я о ней жалею, брат...

- Подумаешь! - Эткуру презрительно скривился. - У меня было, может, десятка два рабынь. И что? Подумаешь, одна...