Лестница из терновника. Трилогия

- Заклеймишь меня, - продолжал Ар-Нель спокойно, с еле заметной улыбкой, отложив кисть и рисуя пальцем на лбу какие-то знаки - видимо, то, что с точки зрения язычника изображало татуировку рабыни Прайда. - Бросишь переламываться в обществе старых ведьм, которые когда-то были вашими красотками. Будешь приходить, когда захочешь близости - и уходить сразу после неё, чтобы не испачкаться об меня... Не посмеешь больше слушать меня - потому что позор на голову слушающего женщину... Я потеряю не только Имя Семьи, но и собственное маленькое имя: ты придумаешь мне кличку, как лошади или собаке... Что ещё? Ах, да - мне больше никогда не коснуться оружия - и не учить фехтованию наших детей. Да и детей не будет - твои люди заберут их, как только дети бросят пить молоко. Пустой сосуд, не так ли? Я вспомнил всё, рассказанное тобой? Ничего не забыл?

Мягкий весенний свет из открытого окна золотил его волосы, ветер играл выбившейся прядью, листками бумаги на столике - солнечный свет растопил лёд в иссиня-серых глазах Ар-Неля. В его тоне Анну услышал не отвратительную покорность судьбе, а ту самую, отчаянно желанную нотку - насмешливый вызов и призыв одновременно. Но ведь - невозможно, невозможно! Именно с Ар-Нелем всё, чётко и верно перечисленное - невозможно!

- Этого не будет, - еле выговорил Анну - в горле ком стоял. - Не смогу тебя унизить.

- Анну, ты видишь, - весело продолжал Ар-Нель как ни в чём не бывало, будто и не говорил о кошмарных вещах, как о самых банальных житейских пустяках, - ты сам видишь, дорогой мой, насколько мне выгоднее победить тебя? И тебе это тоже выгодно, кстати. Я сделаю всё, чтобы ты страдал поменьше, ты будешь уважаем и любим в качестве моей...

Кровь бросилась Анну в лицо. Призыв? Да демона он призывает, а не человека! Анну вскочил, схватил Ар-Неля за воротник, поднял и подтащил к себе - ожерелье Ча из светлых жемчужин порвалось, жемчуг раскатился по полу.

- Не смей так говорить! - рявкнул Анну. - Не смей так думать, северянин! Я - я бы просто умер, и всё, но этого тоже не будет, потому что не будет никакого поединка! Между нами - границы, вера! Мы - вассалы разных владык, тебе ясно?! Мне надо предать Льва, надо предать веру, надо предать Лянчин, надо предать отца, мне надо себя предать - чтобы скрестить с тобой мечи - но этого не будет. Точка!

Лицо Ар-Неля тут же превратилось в снежную маску северянина-аристократа - ещё более холодного, чем здешние бойцы.

- Конечно, не будет, - сказал он, чуть поведя плечом. - Отпусти, сделай милость, мою одежду - это неприлично. Я вижу, моё общество тебе наскучило: нельзя слишком долго досаждать правоверному Львёнку грамматикой и фривольностями, не так ли?

Анну безнадёжно опустил руки. Сказал, глядя, как Ар-Нель поправляет рубашку:

- Прости меня. Я... я вообразил, Творец знает, что. Мы - аристократы, так? Бойцы из разных Прайдов? Нам можно быть друзьями, только друзьями - и я больше не посмею... да и то... всё это глупо. Не уходи.

Ар-Нель взглянул с очевидной иронией.

- Твоя дружба стоила мне подарка, присланного Матерью. Полагаешь, Мужчина может дружить с Юношей на равных? У нас говорят, что у Юноши из хорошей Семьи не бывает друзей - только слуги, враги, никто и возлюбленные, но тебе я поверю. Твоя душа заточена иначе - давай попробуем остаться друзьями. Но в этом случае - будь добр, Анну, не распускай руки, если поединок не заявлен.

- Ты оскорблён? - спросил Анну. - Я не хотел.

- Отнюдь, - Ар-Нель стряхнул с кончиков пальцев воображаемую воду, как баска, наступившая на сырое место. - Я по-прежнему готов учить тебя читать, дорогой Анну - если ты в состоянии слушать. И - обещаю не дразнить тебя больше... по крайней мере, во время наших уроков.

- Спасибо, - буркнул Анну мрачно. Последняя реплика Ар-Неля то ли рассердила, то ли рассмешила его.

- О, всегда пожалуйста. Итак. Мы рассмотрели знак "Ль", - продолжал Ар-Нель как ни в чём не бывало. - Теперь "А" и "Ни" - они почти не отличаются от наших в классическом начертании, только...

Анну следил за его рукой, держащей кисть - и ругал себя про себя последними словами. Северянин был далёк, как одинокая звезда на здешнем ночном небе, чёрном, холодном и пустом, ужасном, как бездна преисподней - и Анну всё яснее понимал, что его желанная война Ар-Неля не приблизит, а ещё отдалит. Случись война - настоящая война, вторжение, армия на армию, горящие города, победный марш среди этих пустых снежных равнин - глаза цвета льда не вспыхнут, а погаснут. Навсегда. Северяне не умеют вожделеть к врагам, у северян нет азарта, северяне, язычники, молящиеся Случаю, никогда не уверуют по-настоящему, потому что никогда не склонятся перед Предопределенностью, данной Творцом. Ненависть северян холодна, как снег - греет их дружба, их доверие, их любовь...

Но их врагам этого не видать. Поэтому трофеи с севера вянут ослепительно и мгновенно, не успев превратиться в настоящих женщин, без цветения, не принеся плода.