Лестница из терновника. Трилогия

- Тебе не повезло, брат. Ты рос в Прайде, не видел другого. Для тебя всё это в порядке вещей, - Анну волновался, размазывал мелкую морось по отросшим волосам, торопился - но никак не мог дойти до сути. - Ты привык, брат: издохла одна - будет другая. Тебя не трогает даже Соня, не ужасает, что он околачивается поблизости - прости, но Лев мог и тебя так... если бы невзлюбил... я не прав? Разве у него мало бестелесных рабов львиной крови? Ты сам говорил...

- Нет, - шепнул Эткуру, мотнув головой.

- Да, - мягко, насколько сумел, сказал Анну. - Лев подарил тебе твоего собственного брата, который меньше, чем трофей. Для забавы? Хороша забава. Ты - раб Льва. И я тоже. Что Лев захочет - то и будет. А если мы что-то нарушим, Прайд нас порвёт, даже если Лев не узнает...

Эткуру взглянул устало и беспомощно.

- Как ты додумался до таких вещей, Анну? Это... так дико...

- Не убивай меня сразу, брат - из-за Ча.

- Так это он...

- Стой, слушай. Нет, это я, - и медленно подбирая слова, Анну высказал-таки то, что было страшно произносить вслух. - Эткуру... представь: язычник вызывает тебя на поединок... на здешний. Где искушают судьбу.

- Судьбу нельзя искушать, - тут же выдал Эткуру одну из любимых избитых истин. - Тот безумец, кто меняет Предопределённость, данную Творцом, на слепой Случай, забаву Владыки Ада!

- Ну да. Предопределённость хороша для рабов, а Случай - для свободных людей!

- Почему?!

Анну печально усмехнулся.

- Тебе страшно подумать о том, что в такой игре ты... можешь не победить?

- Конечно! Анну, одно дело - война, бой, смерть, а другое...

- Ты мне говоришь о войне? - Анну сжал и резко разжал кулаки. - Я лучше тебя знаю, что такое война, брат! И Элсу знает! И что? Скажи мне - просто страшно быть побеждённым?!

- Да...

- А вот им - нет! Оттого они и свободны... Ну ладно. Дело не в этом. Вот - ты хочешь такое, что совсем нельзя...

- Ча? - спросил Эткуру скептически.

- Ча! - Анну не выдержал. - Да, Ча! Он - сильный, брат. Посмей когда-нибудь взять сильного, Эткуру! У меня были бойцы - да, побеждённые, пленные, но после боя, а у тебя - только несчастные рабыни, которые хнычут и боятся лишний раз шевельнуться! Ты не знаешь, что это такое - сила рядом, сила духа даже. И тебе всегда будет мешать этот страх... Страх раба!

- Прекрати меня оскорблять!

- Я не оскорбляю - это правда. Ты боишься.

- Боюсь позора! Что ж такого?!

- А если это - не позор?.. Ладно, брат, этого уже слишком много. Я больше ничего не скажу. Просто - знай: я предан тебе. И молчи об этом со всеми - с нашими особенно. Когда рядом бестелесные - не станем говорить ни о чём всерьёз. Будем обсуждать вино, лошадей, ткани, рабынь, собак, клинки - но ни слова о том, что мы думаем о них. Пообещаешь?

- Мне это так же важно, как тебе. Но как проверить, брат?

- Просто, - Анну чуть улыбнулся. - Прочесть. Ча учит меня читать. Бестелесные не прячут писем - им ни к чему; когда я смогу прочесть - возьму и прочту. Тебе, вслух. И всё станет ясно. А теперь пойдём, брат - зуб на зуб не попадает.

- У меня ноги промокли, - пожаловался Эткуру, и Анну ощутил снисходительную жалость, как к продрогшему ребёнку.

- Об этом и поговорим, - сказал Анну. - Это как раз подходящая тема.

Они пошли к входу в свои апартаменты, и Анну думал, как изменилось положение вещей. Дома, в Чангране, ему и в голову не пришло бы поучать Львёнка Льва - но сейчас это сошло легко и просто. Они, конечно, никогда не были, да и не могли стать друзьями - Пятый Львёнок Льва и Львёнок Львёнка, нашему рысаку троюродный баран: их разделял статус, а презрение могло быть и было вполне обоюдным. Презрение зазубренного в боях клинка к церемониальному мечу с золочёной гардой - презрение драгоценного меча с золотыми клеймами, хранимого в сокровищнице, к дешёвому тесаку солдата... Но на севере всё изменилось.

Север странным образом сделал Львят сообщниками.

***

Запись N136-01; Нги-Унг-Лян, Кши-На, Тай-Е, Дворец Государев, Башня Справедливости.

Ра режет правду-матку на Государевом Совете, собравшемся в маленьком зальце, примыкающем к кабинету Государя.

Совет, правда, неофициальный и в очень узком кругу - но на другой бы меня и не позвали. Зато - обсуждаем мою идею, и участвуют главные советники Государя и несколько доверенных лиц. Повестка дня: маленький Львёнок и тот, другой парень - который сможет нам помочь общаться с послом Эткуру. И угроза близкой войны.

Маленького Львёнка Ра жалеет.

- Ник, - говорит она, - пожалуйста, помоги ему, чем сможешь. Когда я думаю, в каком он положении - мне делается не по себе... Ар-Нель говорил мне, что варвары просто помешаны на чести - каково человеку, помешанному на чести, сидеть взаперти и в одиночестве и ждать, убьют его, или обрежут, как скотину...