Лестница из терновника. Трилогия

Анну впервые задумался о том, насколько его изменила Кши-На. Он не мог понять, лучше стал или хуже, сильнее или слабее - но отчётливо осознавал: эта перемена фатальна, как смерть, она - навсегда. Большую часть из того, что казалось естественным, обычным, нормальным - он уже никогда не сможет так принимать.

А самое ужасное - Анну больше никогда не подумает, что Лев Львов непогрешим.

Анну вышел из покоев и направился к Главной аллее.

Утро выдалось очень ясным и холодным; остатки подтаявшего снега, пропитанного дождевой водой, покрылись тонкой корочкой льда, как засахарившийся мёд, и холодное солнце остро сияло в небе, совершенно чистом и ослепительно голубом. Мир источал свежий и острый запах - мокрой земли, стылых растений и ещё чего-то терпкого. В парке Государева Дворца было многолюдно: мимо деревьев без листвы, похожих на клубки сухих прутьев, из которых рабы плетут корзины, и кустарника, голубовато-сизого, пушистого, с длинными острыми иглами вместо листьев, прогуливались, разговаривая между собой, важные особы из Прайда Барса и роскошные женщины. Анну решил, что в такую славную погоду Ар-Нель наверняка вышел осмотреться и поболтать со знакомыми, и отправился его разыскивать.

Разодетые язычники кивали и улыбались; Анну никак не мог привыкнуть к этим знакам внимания, казавшимся не ритуальными, а непринуждённо дружескими - ему, врагу, чужаку, иноверцу. Их никто не принуждает улыбаться, думал Анну, зачем они это делают? Глубокие поклоны или падения ниц были бы понятнее и легче, чем эти улыбки - эффектные жесты было бы гораздо легче объяснить. Кланяться - приказали; а улыбаться - кто прикажет? И - кто такой приказ исполнит? Падать ниц можно и с ненавистью на лице...

- Привет, Уважаемый Господин Посол, - окликнул его белёсый коротышка по прозвищу Маленький Феникс, любимчик Снежного Барса. - Хотите взглянуть, как у нас на севере пробуждаются деревья?

Анну хмыкнул.

- Послушать язычников, так деревья - живые твари, - сказал он без малейшего, впрочем, раздражения: к выкрутасам местного разума, в конце концов, привыкаешь. - Если так, то им тяжело спать стоя!

Компания молодых людей, окружавшая Маленького Феникса, рассмеялась.

- Конечно, живые, - кивнул Феникс. - Они ведь рождаются, растут, приносят плоды, стареют и умирают - разве это не свойства живого существа?

Анну пожал плечами и усмехнулся:

- А что они едят? Вот это - свойство.

- Пьют воду. Вы же знаете - во время засухи они могут погибнуть от жажды.

- У язычника на всё есть ответ...

- Взгляните, Господин Львёнок, - Маленький Феникс легко пригнул упругий прут.

Анну посмотрел. На ветке виднелись почки, зародыши листьев - они распухли, и крохотный зелёный кончик выглядывал из-под клейких тёмных чешуек у каждой. Спеленатый младенец листа, подумал Анну и тут же устыдился собственной мысли.

Всё это - северная любовь к мелочам и частностям, бережное внимание к неважным вещам, вроде сверчков и не развернувшихся листьев на мёртвых голых деревьях... любовь и внимание к слабым и ничтожным существам - котятам, птенцам... трофеям, рабыням, младенцам...

А внутри что-то рвётся пополам - так, что в душу отдаёт острой болью - и каждая мелочь усиливает эти рывки. А когда разорвётся - что будет?

От мыслей Анну отвлёк металлический звон скрестившихся клинков и крики. Он резко обернулся на звук - и бросился бежать к Дворцовым Вратам.

Гонец-волк, бросив коня на произвол судьбы, рубился с невозможным тут противником - с шаоя-еретиком, богоотступником с запада. Анну успел лишь поразиться тому, что шаоя оказался здесь и был одет почти как северяне-язычники, только волосы по-прежнему заплетал в кучу дурацких косичек, обмотанных цветными ленточками, - но тут же мелькнула мысль, что язычники и еретики одним миром мазаны.

К дерущимся с разных сторон бежали гвардейцы и лянчинские волки.

- Стойте! Остановитесь, Господа! - кричал какой-то северянин в распахнувшемся полушубке, но его никто не слушал.

- Ты тут подохнешь, мразь! - рычал волк, а шаоя, защищаясь обычным подлым способом - меч в правой, нож в левой руке - плевался проклятиями, как загнанная баска:

- Есть ли место в мире, где нет вас, палачи! Сожри свою печень, паук!

- Убей! Убей его! - вопил кто-то из волков в радостной злости.

- А ну остановитесь, псы! - заорал Анну так, что к нему обернулись все. - Мечи в ножны! - и в этот миг он увидел лицо волка. - Хенту! Меч - в ножны!

Услышав своё имя, волк сделал шаг назад. Может, Хенту и был бы убит подонком-шаоя, выполняя приказ своего командира - но тут через низкие подстриженные кусты махнул Ар-Нель и схватил еретика за руку:

- Остановись, Нури-Ндо! Ну всё, остановись, всё...

Хенту с сердцем вкинул меч в ножны и подошёл к Анну.

- Я вызвался везти пакет Льва, командир, - сказал он с печальной укоризной. - Я так хотел видеть тебя, мне пришлось много уговаривать Волка Волков - а ты останавливаешь меня, когда я хочу убить богоотступника, меня оскорбившего...