Лестница из терновника. Трилогия

- Эти - ещё слишком молодые, чтобы совсем оскотиниться. Если кто пожалеет и в дом возьмёт, может, из них и выйдут приличные женщины... женщину создаёт мужчина, глядишь, и выправятся - а порядочными мужчинами им не бывать, это уж точно.

В помещении для мальчишек чище и теплее. В клетке - пятеро, и эти реагируют на окружающее куда живее: при виде нас с И-Уром вскакивают с мест, смотрят с отчаянной надеждой. Прислонившийся спиной к стене шкет в заношенном тряпье, с грязными русыми волосами до плеч, не заплетёнными в косу, свистит и презрительно бросает товарищам по несчастью:

- Напрасно всполошились, девочки! Никто из нас и обломка ножа не стоит - а вы на церемониальный меч пялитесь!

- Заткнись, гадина! - взвизгивает более чистый парнишка с мелкими чертами лица - совсем девчонка. - Ты ничего не стоишь, помоечник! Господа, не слушайте эту тварь!

- Уважаемый Господин! - темноволосый мальчик в рубашке с вышитым воротником цепляется за решётку, прижимается к ней всем телом. - Послушайте, пожалуйста... я же не знал, Небом клянусь, я понятия не имел, что так выйдет... я больше никогда...

Кто-то за его спиной кидается на солому и истерически рыдает. Лохматый шкет издевательски хохочет и показывает пальцем. И-Ур усмехается:

- Звёзды небесные, а не Юноши.

- Уважаемый Господин Смотритель, - говорю я, - мне надо с ними поговорить. Я не уверен, но, возможно, кто-нибудь из них и подойдёт.

И-Ур кивает.

- Извольте, беседуйте, Уважаемый Вассал Эк-т. Если кто приглянется - пошлёте ко мне стражника.

- Я вам подойду, Господин Вдрызг-Неизменный, - тут же подсовывается лохматый. - Только взгляните на меня - я буду красивая и честная девица, чтоб мне лопнуть!

- Не лезь, ворюга! - парнишка, смахивающий на девчонку, замахивается на него кулаком.

- Оэ! Я - ворюга, а ты - Дочь Ночи!

- Уважаемый Господин, - молит темноволосый, - ну послушайте, Неба ради!..

- Эй, фуфлыжник! - окликает его лохматый, засовывает в рот большой палец и прикусывает у первого сустава - чудовищно вульгарным жестом. - Твой хозяин тебя послушает... может быть.

- Да отойди ж ты в сторону, урка! - плотный парень отталкивает лохматого плечом, тот мерзко хихикает:

- Сильная девочка, легко родишь!

- Ну вот что, красавцы, - говорю я. - Или вы сейчас замолчите, или я ухожу.

И наступает тишина. Даже рыдавший перестаёт рыдать, встаёт и подходит к решётке, размазывая слёзы по лицу. На меня смотрят напряжённо и вопросительно.

- Значит, так, - говорю я. - Одного из вас я могу отсюда забрать.

- Меня! - тут же говорит лохматый.

- Послушай сперва, дурак, - хмыкает плотный и спрашивает. - Куда, Уважаемый Господин?

- Уважаемый Господин, - тут же выпаливает темноволосый, - я тут случайно, Небом клянусь, я из хорошей Семьи, я сделаю всё...

- Начнём с того, что мне вы не нужны, - говорю я. - И лёгкой жизни не обещаю. От унижения избавлю. Но - и только.

Они снова затыкаются.

- Кто из вас чувствует себя в силах стать подругой лянчинского Принца? - спрашиваю я. - Это - благое дело. Я хочу, чтобы тот, кто решится, стал ему настоящей подругой, партнёром и товарищем. Принц - варвар, он не знает, что такое свободная женщина, он заточен под мир рабства, страха и боли. Если среди вас найдётся смельчак, его дети станут лянчинскими Львятами.

Лохматый снова свистит. Плотный сплёвывает:

- Ага. Клеймо на лоб - и всю жизнь валяться в ногах у вонючего дикаря. Спасибо, я не настолько глуп.

- Ещё бы, солнышко, - язвит лохматый. - В борделе-то лучше!

Темноволосый прячет глаза:

- Уважаемый Господин, мне жаль... но - нет. Может, меня выкупит человек, а не животное с юга.

Лохматый издевательски смеётся:

- У-сю-сю, Уважаемая Госпожа, вы такая наивная! - и перехватывает его ладонь в сантиметре от собственной физиономии.

- Ты? - спрашиваю я у похожего на девчонку.

Он изо всех сил мотает головой:

- Нет-нет-нет! Мне ещё жить не надоело!

Рыдавший под шумок молча ретируется в глубь камеры.

- Значит, нет? - спрашиваю я. Не стоило и пытаться.

- Ну почему? - лохматый смотрит на меня, глаза у него наглые, зеленовато-серые. - А я-то? Вы не слыхали разве, Господин Вассал?

- А ты надеешься смыться, - говорю я. - Разве не так? Только напрасно надеешься. Ты мне не подходишь.

- Не-а, - лохматый улыбается. - Я не сбегу. Этих трусов матушки учили добру, а я свою не помню. Я сам... научился кое-чему. Товарищем, значит? Лянчинцу? А что, между нами много общего: я дикарь и он дикарь, я вор и он вор... может, это Судьба моя. Отпечаток его пятерни не при вас, Уважаемый Господин?

Мне повезло. И что теперь делать с этой Манькой-Облигацией? Похоже, идея с самого начала была глупой и провальной.

- Как звать? - спрашиваю я, всё ещё размышляя, стоит ли с ним связываться.

- Ви-Э, - сообщает лохматый с готовностью. - Имени Семьи нет, потому что Семьи нет, извиняйте. Но будет. Эти пусть себе, как хотят - а я хочу детей.

Кажется, в его тоне что-то чуть меняется на последних словах. И я решаюсь.

- Хорошо, - говорю я. - Значит, ты - наш человек в лянчинской миссии, Ви-Э?

Лохматый кивает.