Лестница из терновника. Трилогия

- Да убей же эту гадину, Львёнок Льва! - выкрикнул Лорсу, сжимая кулаки. - Выпустить ему кишки!

- Я с тобой потом поговорю, предатель, - пообещал ему Эткуру, отвлёкся и получил тычок в плечо, да такой, что сделал шаг назад. - Заткнитесь же, гады! - заорал он на волков и начал лихую атаку. Анну залюбовался, пропустив этого "предателя" мимо ушей.

У северянина больше не осталось времени кривляться и хохмить. Он едва успевал отражать удары - Анну уже понял, что боец этот фигляр всё-таки не первоклассный, а быстрота и гибкость помогают не всегда. Меч Эткуру не рассчитывали на такие поединки; Анну невольно ждал, что рубящий удар сейчас закончит весь этот фарс и успокоит северного шута навсегда - но Львёнок Льва оказался манёвреннее, чем Анну думал.

Лезвие меча Эткуру скользнуло по лицу северянина, вспоров скулу. Кровь брызнула струёй, северянин ахнул, волки взревели, Когу пробормотал: "Ну что ж ты, Львёнок...", - а Анну подумал, что теперь настал момент перерезать шуту горло, и ощутил очередной удар боли в душе от этой мысли.

- Оэ, легче, солнышко! - вскрикнул северянин с какой-то детской, то ли огорчённой, то ли обиженной интонацией. - Это ж больно! Так ведь можно и того... без подарка остаться!

- Положи свою палку, - приказал Эткуру.

- А вот это - просто грубо, - укоризненно сказал северянин, стирая кровь с лица. - И нечестно.

Всё это прозвучало неожиданно трогательно и так уморительно, что даже у волков невольно расплылись физиономии.

- Я думал, тебе уже хватит, - усмехнулся Эткуру. - Не рубить же тебе пальцы!

- Нет уж! - возразил северянин и возмутился всем телом, превратив боевую стойку в пародию на неё. - Никаких поблажек. Ты - варвар или нет?

Наставник снова что-то возмущённо завопил, но Эткуру только улыбнулся.

- Сам нарвался, - сказал он совершенно незнакомым Анну тоном - зловеще-ласковым, обещающим ужасные беды, но как-то не всерьёз - и сделал стремительный выпад. Металлическая палка вырвалась у северянина из рук, кувырнулась в воздухе и врезалась в колено Когу. Когу взвыл и разразился проклятиями - а Эткуру и северянин совершенно одинаково расхохотались.

- Исключительный приём, просто исключительный, - сказал шут одобрительно. - Ты научишь ему свою бедную девочку, солнышко?

Анну ждал, что именно теперь Эткуру и прикажет волкам держать северянина, чтобы получить его окончательно, но после дурацкой драки всё пошло наперекосяк. Северянин подошёл сам и, прежде чем Эткуру успел среагировать, тронул пальцем его подбородок - где синяк.

- Прости, солнышко, - сказал он кротко. - Ты первый начал.

- У тебя кровь течёт, - сказал Эткуру невпопад.

- Снизу быстрее остановится, - выдал шут беспечно. - Где у тебя спальня, Принц? Я застенчива и не выношу, когда чужие глазеют, - и снова изобразил всем телом неимоверную стыдливость забитой рабыни, что, почему-то, выглядело невероятно смешно.

Эткуру вкинул меч в ножны - и вдруг заметил толпу вокруг.

- Пошли вон! - приказал он волкам и, попав взглядом на Наставника, вдруг побагровел и рявкнул. - А ты - чтобы я не видел тебя!

- Львёнок Льва... - начал было оторопевший Наставник - но Эткуру неожиданно потянул меч из ножен, глядя на бесплотных яростно, как сама смерть.

- Анну, - окликнул Ар-Нель вполголоса и тронул Анну за локоть. - Нам пора. Не годится мешать людям выяснять отношения.

Это тоже было дико, но Анну послушался. Выходя из зала, он успел заметить, что Ник тоже куда-то исчез.

Выйдя в парк, Анну вдруг сообразил, что Ар-Нель без плаща и ему, наверное, холодно.

- Зачем мы ушли из-под крыши? - спросил Анну. - Ты замёрзнешь.

- Нет, - сказал Ар-Нель весело. - Видишь ли, друг мой, что бы ты ни думал на этот счёт, на свете есть вещи, которые надлежит делать с глазу на глаз. Эткуру никому не позволит остаться поблизости - и мне не хотелось бы ссорить его с тобой.

- Не позволит... А этот фигляр снова устроит драку - кто будет держать его? Того гляди - сам покалечится или попытается убить Эткуру...

Ар-Нель вздохнул. В его взгляде снова появился ледок северной отчуждённости.

- О, Анну... порой мне кажется, что ты никогда не поймёшь некоторых важных вещей. Неужели ты не видел, кактвой брат по Прайду и этот несчастный смотрели друг на друга? Видимо, чтобы ощутить, надо пережить... некоторые вещи невозможно объяснить словами, их надо почувствовать телом.

- Лучше скажи, он, этот шут, откуда взял эту штуковину и что она такое? - спросил Анну, пытаясь перевести разговор на другую тему, чтобы заставить Ар-Неля снова улыбаться.

Это сработало. Ар-Нель оттаял.

- Ах, просто тяжёлый меч для тренировок подростков. "Тростник". Откуда? Я дал, а попросил Ник.

Ник обещал Эткуру подарить ему раба, подумал Анну, а на самом деле... Этот кривляка - не раб. Рабы так не могут. В нём нет ни страха, ни тоски трофея. И так рабов не дарят. Так... я не знаю, что так делают. Так... так привязывают к северу мёртвыми узлами.