Лестница из терновника. Трилогия

Эткуру назвал "предателем" волка, который предлагал убить раба, вдруг пришло Анну в голову. Убить такойтрофей - это предательство, вот как Эткуру сейчас думает. И ещё... Эткуру гнал собственных бесплотных... как врагов и злее, чем врагов. У него на лице была написана та ненависть, какую чувствуют к бесплотным только северяне. Почему? Он ведь ещё не знает о письме...

- Послушай, Анну, - сказал Ар-Нель вдруг. - Скажи, друг мой, могу ли я доверять тебе? Тебе как тебе, а не тебе как вассалу Льва? Есть ли в тебе что-то, принадлежащее лично тебе?

- Да, - ответил Анну тут же. "Ты", - добавил бы он, если бы на это хватило душевных сил и если бы его не мучило письмо Льва в рукаве. Конечно, есть, думал он. Какой же я вассал? - Я никому не передам твоих слов.

- Ты, как и Эткуру, хочешь убить Маленького Львёнка? - спросил Ар-Нель. Удар под дых.

- Нет, - сказал Анну твёрдо. - Я - не хочу.

Ар-Нель задумался, покусывая кончик собственной косы, как кончик кисти.

- Вот что, - сказал он, наконец. - Если ты обещаешь мне не передавать моих слов никому и не пытаться убить Элсу... я тебе его покажу.

- Ох, - вырвалось у Анну. - Но я - я клянусь, конечно.

- Что ж, - кивнул Ар-Нель. - Пойдём. И помни - ты поклялся.

Кому я только не клялся, подумал Анну в тоске. Отцу, Творцу, Льву, Ар-Нелю... Как же так выходит, что человек становится клятвопреступником, совсем не желая ничего нарушать и никого предавать?

Но уж клятву, данную Ар-Нелю, мне преступать уж совсем никакого резона!

В покои Снежного Барса озябший Ар-Нель заскочил, как тот самый котёнок-баскочёнок с его старой картинки. Анну вошёл с некоторой опаской - было никак не отделаться от ощущения совсем чужого места, места, как ни крути, враждебного. К тому же здесь, в холодноватом запахе свежести и северных курений, в той самой подчёркнутой чистоте и подчёркнутом же просторе, который так смутил южан поначалу, среди хрупких ваз и статуй из сияющего стекла, акварелей, занавесок из позванивающих стеклянных шариков, Анну казался себе неуклюжим, грязным и нелепым, как зачем-то приведённая в комнату лошадь. С копытами в навозе, подумал он мрачно. Это место не рассчитывали на дикарей, закованных в железо, как перед дракой, а запах собственной шубы вдруг показался Анну довольно противным.

Молодые женщины, прислуживающие трофею Снежного Барса, чинно поклонились, прикрывая лица расписными веерами - но в их глазах плескался смешок, и Анну не мог не принять его на свой счёт.

Я же выгляжу смешно и глупо, подумал он почти панически. Так смешно и так глупо, что они должны хохотать, показывать на меня пальцами, подталкивать друг друга локтями - "Смотри, чучело идёт!" - и не делают этого только из странного желания не причинять чужакам боли! Почему?! Я им - никто, я им - враг, я им - уж точно не родня и не союзник, так почему они не высмеивают меня на каждом шагу?! Мы превратили часть этого Дворца в логово, прикидываем, как лучше солгать во время переговоров, готовим войну, смотрим на северян, как на ошибку Творца - а они прикрывают веерами лица, чтобы не оскорбить нас своими улыбками...

Чувствуя непривычную и мучительную неловкость, Анну прошёл мимо благоухающих кланяющихся женщин в небольшой высокий покой с окнами, закрытыми прозрачным стеклом. В этом покое было теплее, чем в прочих, солнце просвечивало его насквозь - и в солнечном сиянии, на широком ложе, покрытом расписным покрывалом, в молочно-серой и пушистой одежде, полулежал Элсу, Львёнок Льва, совершенно не похожий на себя, а рядом с ним сидели какой-то молодой аристократ и темноволосая темноглазая женщина утончённой, прохладной и неотразимой северной красоты.

Они чему-то смеялись, когда Анну и Ар-Нель подходили к комнате: северяне всё время смеются, будто жизнь - страшно забавная вещь - и замолчали, посерьёзнев, когда увидели вошедших. И Анну это тоже царапнуло по душе.

- Привет, Элсу, - сказал Ар-Нель. - Смотри, я привёл Уважаемого Господина Посла.

Лицо Элсу стало напряжённым и чужим - и Анну вдруг понял, что Двадцать Шестой Львёнок Льва вовсе не пленник здесь. Не северяне - он, Анну, для Элсу враг.

И Элсу, пожалуй, прав.

Анну неумело улыбнулся.

- Привет, брат, - сказал он, пытаясь выразить тоном дружелюбие. - Вот смешно: я думал, ты прикован к стене.

Наверное, северяне решили, что шуточка вышла глупой и жалкой, но Элсу улыбнулся в ответ радостно и открыто, будто шуточка Анну всё ему объяснила - тут же снова стал своим. Но, как показалось Анну, слишком своим.

- Послушай, Анну, - сказал Элсу, - а в твоей шубе водятся блохи?

Его весёлый вопрос прозвучал, как затрещина - даже по лицу северной женщины скользнула тень тревоги, будто от облака. Анну секунду стоял, оглушённый - это вовсе не радость, Элсу издевается надо мной - и вдруг его осенила мысль Элсу всего лишь хочет выяснить, кто я сейчас, подумал Анну. Кто я - дурной дикарь, заходящийся от ярости, когда улыбнутся в его присутствии, или такой, как северяне - способный шутить над всем, что подвернётся, над глупостью, над любым неловким моментом - и над собой громче всех.