Лестница из терновника. Трилогия

- Я могу, - сказал Соня серьёзно и строго. - Мне нравится эта женщина - и ещё... я помню, что ты мне говорил. Если ты попросишь, а не он... если попросишь, а не прикажешь. Согласен?

Эткуру облизнул губы, но у него хватило ума промолчать. Анну вытащил из своей седельной сумки, хранимой у изголовья постели, короткий охотничий тесак, когда-то подаренный отцом.

- Возьми, - сказал он Соне. - Это - пока. Потом я достану тебе меч. Ты останешься с женщиной, будешь охранять её, брат. Я приказываю - как солдату, не как рабу: ты с оружием.

На лице Сони промелькнула ужасная улыбка. Он кивнул.

- Пойдём, Эткуру, - сказал Анну. - Поговорим с нашими людьми... то есть, говорить я буду, а ты будешь молчать, как Лев - когда командует солдат.

- Как ты легко решаешь, - сказал Эткуру с оттенком зависти. - Ну да, у тебя есть сила - а терять нечего...

- Что ты знаешь об этом, - Анну только горько усмехнулся. - Я кусок души оставляю в Кши-На, я должен разорваться пополам, мясо порвать, кости поломать... но что такое я, и что такое Лянчин, брат? Творец, говорят, милосерд - а я скажу, что ему нет дела до наших душ.

- Ча... - догадался Эткуру, и Анну закрыл его рот ладонью:

- Не продолжай. Нам надо идти.

Наставник вещал.

- Видите, до чего доводит детей Истинного Пути похоть? - вопрошал он настороженно молчавших волков. - Даже Львёнок Льва может попасть в сети гуо - и душа его окажется в опасности! Теперь-то эта мерзкая языческая девка...

Эткуру ударил сзади и наискосок - Анну не успел его остановить, только машинально оценил удар: меч под острым углом к плоскости удара, а движение, скорее, режущее, чем рубящее. Образцово поставлена рука.

Голова Наставника вместе с плечом и рукой отвалилась, как сырой шматок срезанной глины от чурбана на тренировке. И кровь хлынула фонтаном - а потом уже рухнуло тело.

- Он меня предал, - сказал Эткуру железным тоном. - Вы слышали, что он говорил о Львёнке Льва за глаза, волки?

- Ни во что тебя не ставил, Львёнок, - кивнул Олу, прижимая руки к груди. - Какой же это Истинный Путь? Просто подлость... Да, да, - и отодвинул ногу от растекающейся багровой лужи.

- Ох, командир, - подал голос Хенту, - это - вот то самое, да? Что ты говорил? Измена?

- Измена, - кивнул Анну. - Измена здесь - и даже хуже. Во Дворце Прайда - измена, - он вытащил из рукава измятый свиток с гербовой печатью. - Они, гады. Дурные советники, мерзавцы у Трона Льва. Они подстроили плен Львёнка Младшего - чтобы его погубить. Они послали сюда всех нас - чтобы нас погубить. Наставнику писали - и Когу тоже.

Когу, трясясь, прижался к стене.

- А если ты ни в чём не виновный, чего боишься? - спросил Сэлту насмешливо.

Волки скалились, держась за эфесы, а Анну вдруг понял, как они ненавидят Когу - изо всех сил ненавидят. Ему только одно осталось непонятным - эта ненависть, животная, нерассудочная, началась здесь, в Кши-На, или она лежала под спудом ещё в Лянчине, где детям Истинного Пути с младенчества вбивалась лояльность к бестелесным Слугам Творца. Никто не издал ни звука в защиту Наставника - и Когу они не намеревались защищать, напротив - Анну чувствовал, что убийство Когу доставит волкам какую-то дикую радость.

- Это неправда! - взвизгнул Когу. - Львята тут блудят, путаются с язычниками! Хотят Лянчин отдать Снежному Барсу! Во-от, он, Анну - первый! Он ради какой-нибудь белобрысой твари родного отца зарежет - развратник!

И раньше, чем Анну возразил, Хенту схватил Когу за грудки, встряхнул и стукнул затылком об стену:

- Ты что болтаешь, мешок ты с дерьмом?! Когда это Львёнок Анну ад Джарата развратником сделался, на войне за Прайд и за веру, что ли?! Да он на песке спал под верблюжьей попоной вместе с простыми волчатами, гнилую воду пил по глотку в день, пока вы тут жрали от пуза да шептали Льву Львов всякие гадости!

- Хей, парень, ты северян не знаешь, - возразил Лорсу, но как-то без должного энтузиазма. - Северяне кому угодно глаза отведут...

- Я своего командира знаю, - Хенту выпустил Когу и выхватил меч. - Давай, Лорсу, скажи о Львёнке Анну подлость! Дворец в тылу охранял, пока мы подыхали в песках, а?!

Анну положил руку ему на плечо.

- Прости его, брат. Тут - чужая страна, чужой народ... еще и шаоя попадаются в городе, как дома разгуливают... Все устали, домой хотят - вот и срывается... Лорсу, Наставник всякие мерзости про нас всех Когу диктовал, тайком, пока Эткуру не слышит - а твои братья сами эту дрянь отвозили, сами отдавали Льву Львов. Доносы на самих себя. Такие дела, брат.

- Не было такого! - заорал Когу, но лучше бы ему было промолчать.

- Ах ты, обрезанная сволочь! - багровея, прошипел Лорсу. - А ну, говори, на кого успел донести, гнида!

- Это же не я! - сипло взмолился Когу. - Это - Наставник, он меня заставил, говорил, они, мол, с Истинного Пути сворачивают...

Анну не стал вмешиваться, пока волки мстили Когу за ложь и доносы. Он только перешагнул через кишки Когу, вывалившиеся в кровавую лужу, и обтёр сапоги куском войлока. Эткуру привалился к двери спиной - его мутило. Олу улыбнулся: