Летчики

— А до нашего Ефимкова, однако, далеко, — упорствовал Пальчиков, в котором вечно жил дух противоречия. Но когда самолет уверенной рукой был брошен в «штопор» и, сделав несколько витков, вышел из него в горизонтальное положение, Пальчиков не удержался.

— Нет, здорово, честное слово, здорово!

Ничего этого Мочалов тогда не знал. Он заметил лишь после полета, что подчиненные стали теплее смотреть на него.

— Ты, Сергей, кажется, покорил нашу молодежь, — сказал ему Ефимков. — Ты летчик на уровне.

— Уровень бывает разный, Кузьма Петрович, — возразил Мочалов, — высокий, низкий, средний. Тебя не поймешь.

— Вот чудак, — забасил капитан, — сказано: на уровне — значит, хорошо. Чего же тут непонятного!

Так, воспроизводя в памяти шаг за шагом свою короткую службу в Энске, Мочалов дошел до рассуждения Ефимкова, что заниматься надо только летчиками. Вспомнил его погоню за первым местом по летной подготовке, когда во имя ее забывалось все остальное. «Нет, я не пойду по этому пути. Я постараюсь одинаково заниматься всем. Летчиками. Техниками. Заниматься дисциплиной. И даже блестящему летчику не прощу малейшего проступка», — заключил Мочалов, ставя будильник на пять утра.

Утром предстояло вылетать на учебный полигон и руководить стрельбами по наземным целям. Завтра он впервые оценит действия подчиненных в полете на боевую стрельбу. Завтра напряженный день.

Мочалов улетел на полигон рано. Солнечный диск он увидел, когда связной самолет делал разворот над аэродромом, и, склонившись на левое крыло, оказался повернутым к востоку. Мочалов сидел рядом с тем самым рябоватым лейтенантом, который возил его к генералу Зернову. На коленях майора лежал планшет с картой района и плановой таблицей полетов, указывающей, в какое время самолеты будут появляться над полигоном и атаковать цели.

Лететь до полигона всего семнадцать минут. Связной «лимузин» наполняет воздух размеренным тарахтением мотора. Справа и слева вровень с его зелеными крыльями плывут горы. Путь к полигону лежит через широкое ущелье. Из-под снега высовываются мрачные каменистые глыбы.

Вести самолет в складках горной местности без хороших навыков невозможно. Мочалов невольно залюбовался летчиком. Он вспомнил, что в первый раз, когда летел с ним в штаб генерала Зернова, ему не понравилось, как этот летчик подводит машину к земле, и что он не смог тогда удержаться от неодобрительного замечания. А зря. Летчик, видимо, бывалый. В горах, на такой маленькой высоте, он пилотирует безошибочно. Майору хочется сказать ему что-нибудь одобрительное, и, наклоняясь, он кричит:

— На истребителе надо с такой хваткой летать, лейтенант… Переходите в мою эскадрилью!

Тот расслышал и, кивая, обнажает в улыбке ровные зубы, рябинки вздрагивают на молодом лице.

— Списали с истребителя! — кричит он в ответ. — Глаза!

Нос воздушного «лимузина» задирается вверх. Потоки солнца вливаются в остекленную кабину. Стрелка высотомера медленно поползла с цифры «200» на «300». Летчик правой рукой ткнул вперед.

— Полигон!

Мочалов слегка привстал на сиденье. Внизу широкое плато, окруженное горами. На его ровной поверхности три маленьких серых домика, из-под снега торчат узкие деревянные щиты, рядом с ними в центре площадки выделяется круг. Чуть поодаль видны расставленные почти на одной линии фанерные танки. От домиков к ним протоптаны дорожки. Около одного из домиков возвышаются бревенчатые переплеты наблюдательной вышки. На ее плоской верхней площадке маленькие фигурки людей. Очевидно, связисты развертывают радиостанцию.

Самолет опустился на небольшую посадочную площадку и, подпрыгивая, подрулил к автомашине, на подножке которой стоял офицер в теплой технической куртке с рыжим воротником из верблюжьей шерсти. Офицер подошел к Мочалову и представился:

— Начальник полигонной команды старший лейтенант Ломов.

Ломов впервые видел нового командира эскадрильи и с интересом рассматривал его.

— Не завтракали, разумеется, товарищ майор. Идемте ко мне. Я второй день сам хозяйничаю. Жена и ребятишки в городе. Хозяин плохой, но горячий чай найдется.

— А больше ничего и не нужно, — весело отозвался Мочалов, и вместе с летчиком связного самолета пошел к Ломову.

Начальник полигона жил в одном из трех деревянных домиков, в двух других размещались солдаты. В тесных комнатах, где квартировала семья Ломова, было жарко от накалившейся печки. На столе кипел начищенный самовар. Глаза Мочалова остановились на раскрытом учебнике истории древней Греции, лежавшем на подоконнике, и он вопросительно посмотрел на старшего лейтенанта.

— Учусь, — улыбнулся Ломов — С походами Александра Македонского знакомлюсь…

— Вы не шутите, он заочник военной академии, — сказал за хозяина дома летчик связного самолета. — Мы с ним друзья по несчастью, обоих списали из боевой авиации.