Летящие к северу

Ябеда приготовился отпустить ответную колкость и даже открыл клюв… но, увидев смущение Слирри, которая вопросительно взглянула на маму, удержался. А мама помолчала и ответила нечто такое, что совершенно поразило гагачат.

– Видишь ли, Чипик, – начала мама, – я давно ждала, что кто-нибудь из вас обратит на это внимание. Это сделал ты. Но ты даже понятия не имеешь, какой огромной важности вопрос ты задал. Это не простые пёрышки… – Тут она сделала паузу, а гагачата теснее обступили её, ловя каждое слово: уж очень серьёзно говорила мама, и было заметно, что даже Слирри слушает внимательно и с интересом ждёт продолжения. – Да, дети, – продолжала мама, – эти белые пёрышки говорят о том, что из Тяпа и Чапа вырастут гаги, которые когда-нибудь будут отцами. А отсутствие белых пёрышек на крыльях Чипа и Ябеды говорит о том, что когда-нибудь они станут матерями. Как, например, я или как будет в следующем году Слирри.

– Значит, мы с Ябедой девчонки? – ахнул Чип.

– Конечно, – ответила мама.

– А Чап и Тяп – мальчики? – спросил, почему-то вздохнув, Ябеда.

– Мальчики, – подтвердила мама. – А когда они вырастут, то станут гагунами.

– Вот это да! – изумился Тяп. – Я ещё понимаю – Ябеда, но что Чип будет девчонкой, никогда бы не подумал!

– Подумаешь, какой мальчишка нашёлся! – надулся Чип.

– Ах, дети, дети! – поспешила вмешаться мама. – Вы даже сейчас ведёте себя как маленькие. Не всё равно, мальчик или девочка, лишь бы вы были добрыми и никогда не покидали друг друга в беде. Я надеюсь, дети, что вы понимаете, что ничего не изменится в вашей жизни, пока вы не станете взрослыми. Поэтому делить вас на мальчиков и девочек никто не будет. Для меня и Слирри вы – просто наши дети. Единственно, что я позволяю вам сделать, – это называть друг друга в соответствующем роде. Тогда Чапа и Тяпа по-прежнему надо называть «он», а Чипу и Ябеде можно говорить «она». Заметьте, что Ябеде даже имя менять не придётся – Ябеда Ябедой и останется. А Чипа правильнее называть теперь Чипи.

– Мама, – не утерпел Тяп, – а как звали бы меня, если бы я оказался девочкой?

– Тебя, Тяп, пришлось бы называть Тяпой, а если бы девочкой оказался Чап, то его звали бы Чапа. Гагачатам специально стараются дать односложные имена, чтобы их легче было потом в случае необходимости переделать. Вы подумайте, как удобно: сначала всех малышей называют «он», потому что гагачонок или утёнок – «он», а потом, если оказывается, что из утёнка вырастает утка, достаточно к прежнему имени прибавить «а» или «и». Не правда ли, всё довольно просто? – закончила мама вопросом.

– Интересно, – Чап первый раз задал вопрос, – а как звали тебя, Слирри, когда ты была маленькой?

– Меня, Чап, так и звали – Слирри. У нас была мама, которая всем своим детям давала имена, не требующие переделки. Так же, как произошло с Ябедой.

– Как же звали твоих братьев и сестер, Слирри? – полюбопытствовала Ябеда.

– У меня был брат Скотти и сестренка Слегги. А Клоппи погиб, когда был совсем маленький. Его утащил орлан. Мы так и не узнали, кем он был – мальчиком или девочкой.

– А у нас был Ляп, Большой Ляп. Но ему не повезло – его утащила ворона, – сообщила Чипи.

– Вот интересно, кем вырос бы Ляп! Если девочкой, то его звали бы сейчас Большой Ляпа, – мечтательно произнес Тяп.

– Не «Большой Ляпа», а «Большая Ляпа», – поправила Ябеда.

– Но Ляп вырос бы и стал мальчиком, – убежденно сказала Чипи. – Он был такой большой!

– Тебе же говорили, Чипи, что это только так казалось : Ляп был маленький, – поправил Чап.

– Всё равно мне кажется, что из Ляпа получился бы замечательный мальчик. «Большой Ляп» – это звучит!

– Послушай, мама, – вдруг спохватился Чап, – а почему мы не видим наших отцов? Куда деваются гагуны?

– Вы их скоро увидите, дети, – ответила мама. – Просто вы ещё очень мало живете на свете. Мы, гаги, прилетаем весной с севера вместе с вашими отцами. Но вы ещё ничего не знаете о линьке гаг. Поэтому я сначала расскажу о линьке, и вам станет ясно, куда и зачем улетают ваши отцы летом. Дважды в год линяют гаги. Причем гагуны и утки линяют в разное время. В течение линьки у птицы полностью меняются пух и перо. А когда выпадают перья на крыльях и хвосте – маховые и рулевые, – то птица теряет способность летать. Первый раз гагуны линяют с начала июля до конца августа. Поэтому уже в середине июня, то есть как раз в то время, когда появляетесь на свет вы, ваши отцы собираются в стаи и отлетают далеко, в открытое море. Улетают гагуны ночью, незаметно. Сменив перо, они в начале сентября снова возвращаются. Но к этому времени вырастаете вы, и мы все, вместе с отцами, улетаем зимовать на север. Поэтому сейчас, Чап, ваши отцы плавают в открытом море и ждут, когда у них отрастут перья на крыльях.

– А когда отцы линяют второй раз? – спросила Ябеда.

– Второй раз линька происходит неполная, и она растянута у отцов с осени до декабря, а у нас, уток, даже до марта месяца. Всё перо и пух меняются так медленно и постепенно, что мы почти не замечаем неполной линьки.