Летящие к северу

Гораздо важнее полная линька у нас, уток. Она растянута с середины июня до начала сентября, то есть как раз происходит в то время, когда появляетесь и растёте вы. Но в июне у нас сменяется только пух, в июле – начале августа – кроющее перо на боках и спине, а в конце августа – начале сентября одновременно выпадают маховые перья на крыльях и рулевые – на хвосте. Так что, дети, скоро мне и Слирри придётся плохо, и мы некоторое время не сможем летать. Но именно в это время начнёте летать вы, и я надеюсь, что вы будете беречь нас так же, как мы бережём вас, – закончила мама. – Не правда ли, дети?

– Конечно, мама! – горячо сказал Чап. – Мы будем всегда рядом!

– И мы не дадим вас в обиду, – подтвердил Тяп.

– А от кого нужно будет вас защищать? – спросила Ябеда.

– Ах, Ябеда, боюсь, что от наших врагов вы не сможете защитить не только нас, но и себя. Для нас опасны только орлы и человек. Когда я просила поберечь нас со Слирри, – пояснила мама, – я имела в виду совсем, совсем другое.

– Мы будем себя хорошо вести, – сказал Чап.

– И слушаться, – подтвердила Чипи.

– Вот это как раз то, что нам больше всего нужно. Правда, Слирри?

– Конечно, сестра! Будет замечательно, если дети не наделают нам в это время хлопот.

– Но мы же будем почти совсем взрослыми! – воскликнул Тяп.

– Вот в том-то и беда, что вы будете казаться себе взрослыми, – вздохнула мама. – Но вы ещё долго будете только большими детьми и будете ужасно смешными, играя во взрослых. Вы взгляните на Слирри, вашего замечательного друга и защитника, и помните, что даже она станет вполне взрослой только весной следующего года! Помните об этом и не воображайте себя взрослыми.

– Есть не воображать себя взрослыми! – крикнул Тяп и нырнул.

– Мы не будем из себя воображать! – крикнула Чипи и нырнула за Тяпом.

– И никогда, никогда не будем взрослыми! – пискнула, ныряя, Ябеда.

– Во всяком случае, до конца! – пообещал Чап, ныряя последним.

Оставшиеся на поверхности мама и Слирри взглянули друг на друга и улыбнулись.

– Дети, – покачала головой мама, – ещё настоящие дети!

Глава восьмая. Горбатые луды

Луды, на которые приплыл выводок, оказались двумя небольшими островками из камня, с берегами, круто обрывающимися в воду. Островки были разделены узеньким проливом в несколько метров шириной. Издали они были похожи на огромного сгорбленного зверя, готовящегося к прыжку. Вблизи рассекающий их пролив становится заметен, и от этого казалось, что кто-то исполинским ножом рассек зверя пополам и он вовсе не готовится напасть, а просто скорчился от невыносимой боли. И голова его на длинной шее – чёрный, гладкий камень на единственном мысу – опустилась бессильно в море. Горбатый умирающий зверь вздрагивает от удара волн и, горбясь ещё больше, кажется беспомощным и жалким.

– Мрачноватое местечко, Слирри, не правда ли? – произнес Тяп.

Но Слирри промолчала, внимательно присматриваясь к приближающимся островам.

Каменные луды с отполированными водой берегами казались неприступными. Но мама вела себя уверенно и решительно плыла к узкому проходу.

– Мама, ты была когда-нибудь здесь раньше? – снова спросил Тяп.

– Да, Тяп. И много раз. Я всегда старалась быстрее добраться до Горбатых луд. Здесь спокойно и почти совсем безопасно.

Спустя некоторое время выводок вошёл в глубокий узкий пролив, разделяющий островки, и мама свернула к берегу одного из них. Скоро стала видна ложбинка, заросшая можжевельником и вороникой. В этом месте камни образовали целый каскад острых мелких уступов, сбегающих к воде, по которым можно было выбраться на берег. Чуть выше, в трещинах берега, оставшихся в местах выпадения камней, было много ниш, образовавших хорошо укрытые, защищённые с трёх сторон площадки – каменные норы. Некоторые из них были довольно глубоки. С четвёртой стороны, выходящей в пролив, норы были прикрыты от ветра крутым берегом второго островка.

– Не правда ли, сестра, идеальное место для гнездовий? – сказала Слирри, указывая на ниши. – Они надёжно укрыты от ветра.

– Да, Слирри, – согласилась мама. – Они хорошо защищены. К сожалению, эти острова облюбованы чайками, которые здесь выводят птенцов. К тому же многие из ниш слишком близко расположены к воде, и во время непогоды их заливает… На своей памяти я помню случай, когда гнёзда нескольких гаг, рискнувших выводить здесь птенцов, были смыты во время сильного шторма.

– А более высоко расположенные ниши? – спросила Слирри, которую как будущую мать особенно волновали вопросы, связанные с выбором места для гнезда.