Лето любви. Тайные свидания

Но, увы, вместо всего этого вынужден смиренно дожидаться в бальном зале. Собственное обещание не позволяло прибегать ни к каким мерам, и даже мысли не приходило, что свое слово можно нарушить.

– Нет, ну ладно ты пообещал, – рассуждал Орнис, пока они втроем с балюстрады наблюдали за прибывающими в зал гостями, – но мы же такого слова не давали. Верно я говорю, Бриан?

Тот с готовностью кивнул.

– И вправду, Нэйт, отличный же выход! Опиши поподробней свою неуловимую красотку, я сейчас же пойду к парадному входу караулить, обязательно засеку нужный экипаж и кучера расспрошу.

– Да и после можно проследить, – добавил Орнис. – Так ты и слово не нарушишь, и отыщешь эту свою Лилиану наконец.

– Нет, – хмуро возразил Нэйтан, облокотившись на перила и не отводя взгляда от распахнутых дверей в бальный зал.

Церемониймейстер никого не объявлял, ведь все были в масках, как бабушке и хотелось. Как она выразилась в ответ на возмущения леди Мильвы: «А что такого? Я за все эти годы настолько насмотрелась на все эти физиономии, что просто видеть их не могу! Вот и пусть в масках заявляются».

Сама же леди Ифильда, как и положено, встречала гостей, и все сразу же рассыпались в поздравлениях имениннице. Но Лили до сих пор не было…

– А почему «нет»-то? – Бриан сбил его с мыслей.

– Потому что это все равно нечестно. Я дал слово, что не буду сегодня пытаться выяснить, кто она, никаким способом. И всякие выверты с использованием других людей тут тоже учитываются.

– Ну что сказать… – Орнис усмехнулся. – Хочется назвать тебя «лопухом», но, боюсь, не оценишь. Ты и так прямо одержим уже этой девушкой, окончательно стал потерянным для общества. Да ты все увеселения последних дней пропустил!

– Так и все лето пройдет, – присоединился Бриан, – а ты потратишь его не на развлечения, а на бессмысленную погоню за постоянной ускользающей от тебя девицей. Смысл? Тут любая в этом зале что угодно отдаст за один благосклонный взгляд прославленного графа Нэйтана Дагрей, а ты будто бы напрочь забыл об этом. Зачем вообще сосредотачиваться на какой-то одной девушке, когда их там много? Нет, определенно, тебе нужно показаться целителю. Вдруг тебя еще можно спасти от этого внезапного сердечного недуга.

– А, может, я не хочу спасаться? – Нэйт с улыбкой взглянул на друга. – Может, наконец, я нашел то, от чего теперь ни за что не откажусь? Да, я сам бы раньше в такое не поверил, но, как оказалось, одна девушка вполне может оказаться ценнее и желаннее всех других настолько, что прочих будто бы и вовсе не существует.

– У-у, запущенный случай, – Бриан похлопал его по плечу. – Тут, похоже, уже даже никакой целитель не поможет.

– Но, между тем, твоя Лили так и не пришла, – скептически произнес Орнис.

Оркестр и вправду уже громко грянул музыкой, поток прибывающих сошел на нет. Но и Лилианы точно в зале не было! Следил же заранее, никого не упустил из виду, не мог ее проглядеть!

– Может, ты ее просто не узнал? – предположил Бриан.

– Нет, – мрачно отозвался Нэйтан. – Я бы ее узнал в любом случае. Скорее всего, она просто запаздывает. Подожду внизу.

Оставив друзей на балюстраде, он спустился в зал. Сегодня не озаботился тем, чтобы скрыть магией свою личность. Да и смысл? Все равно планировал признаться Лили, кто он на самом деле. Быть может, узнав о его статусе и положении в обществе, она все же доверится ему.

Нэйт прошелся по залу, обходя танцующие пары. Не обращал внимания ни на кокетливые взгляды девушек, ни на вдохновенные шепотки за своей спиной – давно уже привык к такому. Отметил лишь, что матушка следит за ним с маниакальным усердием, да и Миролана, хоть и окружена стайкой поклонников, но тоже все на него поглядывает. Не исключено, что матушка уже нажаловалась ей на «мой сын сошел с ума!», и теперь они дружно пытаются вычислить, кто та «негодяйка», что сбила его с пути истинного прямиком к алтарю с Мироланой.

– Нэйтан! –  на него налетела бабуля, вооруженная своим веером так грозно, словно намеревалась вот-вот треснуть им по лбу нерадивому внуку. – Ну и?! Что ты такого натворил, что Лили не пришла?! – она даже шептать умудрялась яростно.

– Я ничего бы не успел натворить, потому что попросту ее не видел, – Нэйтан собрался всем своим терпением. – Может, она вообще передумала? Или… – слова так и замерли не произнесенными.

Вверху лестницы показалась она.

Лилиана

Забавно, но на том первом балу, где я была и без приглашения, и в далеко не самом лучшем виде, я и то чувствовала себя гораздо уютнее, чем сейчас. Хотя, казалось бы, с чего так нервничать? Но пока экипаж катил к Дагрей-Холлу, я так разволновалась, что, теребя перчатку, чуть случайно не порвала тонкое кружево.

Я попросила кучера править не к парадному входу, а ровно туда, где мы останавливались с Вентоном в прошлый раз – на окраину леса, откуда до входа для прислуги в особняк было рукой подать.