Лето на Цеоде

– Маг этот силен, и до меня доходили слухи об удивительных деяниях, которые он творил, – король обратился к Инмаре. – Но хуже всего, что он говорил о какой-то давней вражде с вами…

Улыбка на лице девочки мгновенно исчезла и сменилась ужасом.

– Не может быть… Как его имя?

– Оно у него странное, трудно выговорить. – Король вздохнул. – Но, увы, пришлось запомнить. Его имя… Нюлэсмурт.

Инмара резко сжала кулаки, и я почувствовал, что каменный пол покачнулся. Как ни крути, а юная волшебница была тут в своей стихии.

– Это невозможно. – Ин топнула ногой. – Род Инмара и род Вукузё три века назад создали единую магическую унию и избавились от них!

Король смущенно глянул на волшебницу и спросил:

– Так вы и впрямь его знаете?

– Кто-нибудь может мне объяснить, что с этим Нюлэси… Нулясе… короче, магом не так? – спросил я. – Почему наши роды объединились для победы над ним? Ведь наши предки не особо ладили…

Инмара нерешительно повернулась ко мне, и я заметил, что она слегка дрожит.

– Вукузё, это враг наших с тобой родов, его еще называют лешим.

Я разинул рот от изумления, но не успел воскликнуть, что леших не существует, как в дверь тронного зала ворвался рыцарь и упал на колени перед королем.

– Ваше Величество! – По кивку короля он поднялся, изрядно прихрамывая на левую ногу. – Простите мою дерзость, но…

– Что «но»? – Король нахмурился.

– Портал, Ваше Величество, через который изволили прибыть придворные маги, разрушен!

Мы с Инмарой в ужасе застыли на месте.

– Как это произошло? – Король обеспокоенно на нас глянул.

– Мы… мы это, охра… прибыли охранять портал от разбойников, – запинаясь выпалил рыцарь, – сменить стражников, что с ночи стояли…

– И что? – Король свирепо взмахнул своим кулинарным мечом. – Их там не было? Спали? Пьянствовали?

– Они… – Стражник снова упал ниц. – Они все повержены! Кого-то оплели травы и кустарники, кто-то повис высоко над землей, пронзенный ветвями деревьев, а кого-то, похоже, растерзали дикие звери!

– Звери? В часе езды от столицы? – Король нахмурился. – А мои ловчие клянутся, что мы повывели все зверье и охотиться не на кого!

Внезапно двери дворца распахнулись настежь – и в тронный зал кубарем влетел тощий мальчишка. За его спиной мелькнули смущенные слуги, не успевшие его удержать. Король насупился и что-то недовольно пробубнил. Принцесса фыркнула и произнесла:

– У нас, похоже, День невоспитанных олухов!

Мальчик тем временем смущенно поднялся и отряхнулся, сконфуженно оглядев собравшихся. Я заметил, что он на долю секунды остановил взгляд на нас с Инмарой, но тут же отвел глаза. Это был чумазый паренек лет десяти, судя по униформе – младший слуга. Лицо его украшали небольшая россыпь веснушек, свежий синяк под правым глазом и нелепый шрам, протянувшийся через всю правую щеку.

– Какая наглость, – фыркнула принцесса. – Ему место разве что на конюшне. Да и то, чтобы его там высекли!

– Позвольте объясниться, – взмолился заискивающим голосом мальчик. – Ваше Величество, смилуйтесь над безродным сиротой! Я принес важные вести!

Король огладил бороду и махнул рукой:

– Молвить разрешаю, но постарайся быть поубедительнее.

Мальчик облегченно выдохнул и переступил с ноги на ногу.

– Ваше Величество, живем мы бедно, потому что налоги выросли и еда вздорожала…

Король нахмурился, но, кажется, смутился.

– Покупать пропитание нам не на что, Ваше Величество, потому послала, значит, меня маменька собирать грибы. Ходил я с утра по опушкам, и все было чудесно. Очень скоро целую корзину лисичек набрал, как вдруг слышу шум и крики меж деревьев. Я подкрался поближе и глянул сквозь кусты, а там такая суматоха! – Мальчик энергично замахал руками. – Какой-то юноша, высоченный и широкоплечий, рьяно нападал на дюжину рыцарей Вашего Величества, которые стерегли пещеру. Одного в кусты забросил, другого на сук насадил, третьего на кусочки разорвал, будто дикий зверь! А после этой, значит, расправы он пошел в пещеру и в один миг разнес на кусочки волшебный портал! И вот я решил, что надо вам все это рассказать и припустил во дворец!

– Молодец, молодец, – похвалил мальчугана король. – Храбрых и верных люблю и уважаю. И язык у тебя бойкий. Да вот только ты что-то мне не договариваешь. – Его Величество прищурился.

Мальчик виновато сжался и стал смотреть себе под ноги.

– Минуточку, – вдруг проговорил рыцарь, явившийся к королю с докладом. – У меня к тебе, юный храбрец, два вопроса. Первый – ты сказал, что сирота, так откуда же взялась пославшая тебя за грибами мама?

Я с любопытством посмотрел на паренька. Тот по-прежнему смотрел в пол, а рыцарь продолжал:

– А второй вопрос такой: портал виден исключительно изнутри пещеры. Неужто ты не испугался пойти за разъяренным юношей?

Все, кто был в зале, разом уставились на мальчика. Придворные зашушукались и стали потихоньку отступать к стенам. А мальчик медленно и как бы с сожалением покачал головой и поднял на нас глаза. Я ощутил жуткий, пронизывающий холод – свирепый взгляд мальчика излучал ярость.