Лето ночи

Буря разразилась как раз в ту самую минуту, когда закончился первый ролик. Ветки над головой стоявшего у перил эстрады мистера Эшли-Монтэгю заметались из стороны в сторону, по траве парка ветер погнал обрывки бумаги и клочки мусора, а немногие зрители засуетились, прикрывая головы одеялами. Некоторые бросились к машинам или по домам. Мистер Деннис поднял голову и заметил какими низкими и угрожающе-черными оказались тучи при свете молний. Он слегка встревожился. Такую погоду его мама всегда называла «колдовская ночь», но обычно подобные бури приходились на раннюю весну или позднюю осень, но никак не на макушку лета.

На экране Родерик Ашер и его молодой гость несли массивный гроб с телом сестры Ашера в подземелье, где располагался семейный склеп семьи Ашеров. Мистеру Эшли-Монтэгю было известно, что девушка жива, просто она страдает от наследственной каталепсии, публике это тоже было понятно, так же как это было понятно и самому Эдгару Аллану По… Почему же в таком случае этого не знал Ашер? Возможно, он знал, подумал мистер Эшли-Монтэгю. Знал, и намеренно хотел похоронить свою сестру заживо.

Первый удар грома расколол тишину бесконечных полей с южной стороны города, прокатившись над ними оглушительным зубодробительным треском, который постепенно перешел в странный вой.

— Может хватит на сегодня, сэр? — спросил Тайлер. Дворецкий-шофер стоял у проектора, стараясь спастись от ветра под плотной накидкой. К этому времени в парке осталось не больше четырех-пяти зрителей, да и те, чтобы досмотреть фильм, укрылись в машинах или под деревьями.

Мистер Эшли-Монтэгю поднял глаза на экран. Мрачный склеп, внезапно затрясшийся гроб, окровавленные ногти высовываются из-под его крышки и пытаются приподнять ее. А наверху в доме, отделенный четырьмя этажами от подвального склепа, Родерик Ашер почти сверхъестественно обострившимся слухом ловит каждое движение сестры. Винсент Прайс картинно содрогнулся и зажал руками уши, он что-то кричал, но звук его голоса потерялся в новом раскате грома.

— Нет, — отрицательно покачал головой мистер Эшли-Монтэгю. — Фильм уже заканчивается. Пусть досмотрят.

Тайлер кивнул, видимо, недовольный таким решением, и поплотнее запахнулся в накидку. Налетел новый порыв ветра.

— Деннис-с-с-с-с-с, — странный свистящий шепот послышался из глубины кустов, растущих прямо перед эстрадой. — Деннис-с-с-с-с-с-с.

Мистер Эшли-Монтэгю нахмурился и подошел к перилам. Внизу никого не было видно, хотя в общем диком шуме и почти полной темноте разобрать есть ли кто-нибудь в кустах было невозможно.

— Кто там? — рявкнул мистер Деннис. Ни один человек в Элм Хэвене не посмел бы обращаться к нему по имени… Да и на всем свете немного нашлось бы людей, осмелившихся на это.

— Деннис-с-с-с-с. — Казалось, что в кустах шепчет ветер.

Нет, мистер Эшли-Монтэгю не имел ни малейшего намерения идти туда. Он повернулся и, прищелкнув пальцами, подозвал Тайлера.

— Тут какой-то шутник забавляется. Ступай посмотри в чем дело. И прогони его.

Тайлер кивнул и легко сбежал по ступенькам. Дворецкий был старше, чем казался, в действительности он даже успел повоевать на фронтах Второй Мировой Войны, где он командовал небольшим отрядом, совершившим высадку в Бирме, с целью посеять панику и страх в японском тылу. После войны дела у семьи Тайлера пришли в упадок, но на службу к мистеру Эшли-Монтэгю он попал исключительно из-за имеющегося у него военного опыта. Никакие гуманные соображения не могли бы заставить миллионера взять к себе в качестве телохранителя ненадежного человека.

Гуляя между экраном и стеной кафе, ветер разрывал полотно экрана на части. Винсент Прайс с искаженным лицом кричал, что его сестра жива, жива, жива! Молодой джентльмен, гость Родерика Ашера, схватил фонарь и устремился в подвал, к склепу.

Вверху, над головами немногих зрителей сверкнула молния, с пугающей ясностью осветив весь город и заставив мистера Эшли-Монтэгю на несколько секунд зажмуриться. Последовавший за ней удар грома был оглушительным. Последние зрители разбежались по домам или спешно попрятались по машинам, чтобы спастись от бури. Только лимузин миллионера одиноко притулился на стоянке около эстрады.

Мистер Эшли-Монтэгю подошел к перилам и почувствовал, как первые холодные капли дождя стекают по его щекам подобно ледяным слезам.

— Тайлер… Ладно, неважно! Давай погрузи оборудование и… Первым, что он увидел на земле, были часы, золотой ролекс Тайлера блеснул при свете следующего разряда молнии. Они были надеты на запястье Тайлера, которое странным образом торчало из земли между кустами и эстрадой. Остальной части руки не было видно. В деревянной решетке, служившей фасадом эстрады, была пробита огромная дыра… Пробита или… Прогрызена. Оттуда доносился непонятный шум.