Лето в Андалусии

Выглядело все достаточно просто, и все же при виде этого блюда у нас потекли слюнки. Отставив свое творение для официальных фотоснимков, Рик приготовил каждому из нас по десерту: сбрызнул торт сверху соусом, позволив ему художественно-небрежно стекать по бокам. Мы все были в восторге. И после этого первого кусочка, когда я сделала глоток горького кофе, вкус длился и длился. В нем было все. Горький темный шоколад с тонкими слоями бисквита, пропитанного миндалем, шелковистая насыщенная консистенция соуса и более нежный ореховый привкус создавали сладость, которая не казалась приторной. И, наконец, приятный хруст кусочков миндаля, поджаренных до совершенства. В комнате на несколько секунд воцарилась тишина, которая затем наполнилась неизбежно одобрительными звуками, поскольку вкусовые рецепторы у всех отреагировали удовольствием и чистым удовлетворением.

И вот теперь мы здесь, ноздря в ноздрю движемся к финалу. На кухне постоянно что-то идет не так, но повара привыкли соображать на ходу. На мой взгляд, таблица лидеров изменилась и теперь она разделена между греческим участником Алексисом Ди Анджелисом, Луи Рено из Франции и Индией Серрано из Испании. Первые две недели Индия отставала, а затем на прошлой неделе внезапно словно расцвела, и теперь я верю, что у нее есть реальный шанс на победу.

У Алексиса возникли серьезные проблемы с миндальным мороженым, и в какой-то момент он схватился за голову. У него не осталось другого выбора, кроме как начать все сначала, и поскольку в его блюде несколько составляющих, он теперь отстает. Но нет ничего невероятного в том, что он все еще может это сделать.

Джоана Баррадаш из Португалии сожгла свою первую порцию миндальных тюильри [52], и ей пришлось начинать все заново.

Хавьер сидит справа от меня, Эмилио – слева, и мы продолжаем обмениваться встревоженными взглядами. Я не знаю, как справляется с напряжением Рик, но он ходит взад-вперед вместе с Мигелем в сопровождении оператора, беседуя с конкурсантами, которые рассказывают ему о своих блюдах.

Когда начинается последний обратный отсчет, мне почти хочется зажмуриться, так как я не в силах смотреть на последовавшую за этим панику. Чтобы приготовить блюдо в соответствии с требуемыми стандартами, требуется не менее пары минут, а трое конкурсантов все еще продолжают готовить. Один человек уйдет с победой и чеком на тридцать тысяч евро. Но настоящим призом являются предложения о работе, которые потом хлынут потоком. Теперь все поставлено на карту, и становится очевидным, что Рик чувствует каждую секунду их беспокойства.

Двое шеф-поваров отходят от своих рабочих мест, на их лицах явно читается облегчение. Луи следующий, но он не улыбается, просто утирает лоб. Затем настает очередь английского шеф-повара Бена Эндрюса, с которым я общалась всего пару раз, но у него всегда на лице улыбка. Даже если он наберет сегодня десять баллов, маловероятно, что у него хватит очков, чтобы попасть в тройку лучших, но он говорил мне, что узнал так много нового, что просто благодарен за то, что прошел отбор и принял участие. Каждый здесь выкладывается по полной, потому что хороший шеф-повар всегда готов принять вызов.

Мы все сидим как на иголках. Три, два, и когда Рик объявляет: «Ваше время вышло», Джоана отступает с видом побежденной. Ее блюдо еще не готово, и хотя вторая порция миндальных пирожных наконец-то вынута из духовки, она не успела достать их с противня и переложить на тарелку. Она выглядит удрученной.

– Все молодцы. Это было нелегко, – эмоционально говорит Рик. – Кулинария – не совсем точная наука, как, я уверен, вы все знаете. Существует целый ряд факторов, влияющих на время приготовления отдельных элементов блюд, и у всех нас бывали случаи, когда что-то, что мы в прошлом бесчисленное количество раз готовили без сучка и задоринки, внезапно выходило комом. Но я хотел бы поздравить вас всех, потому что никто не сдался. Вы продолжали идти вперед, а это – признак настоящего профессионала. Мы выбрали профессию шеф-повара, потому что это наша страсть. Мы находимся на переднем крае демонстрации качественной продукции, прославляя лучших из лучших. Мы стремимся и дальше повышать планку, и я надеюсь, что вы все по-настоящему гордитесь своими сегодняшними результатами. Спасибо вам.

Хавьер разговаривает с Мигелем, который выходит вперед, чтобы объявить десятиминутный перерыв перед началом судейства. Я ощущаю себя так, словно только что пробежала марафон, поэтому не могу представить, что сейчас чувствуют эти ребята.

Рик подходит и подзывает нас с Эмилио:

– Не стесняйтесь, если хотите сделать несколько быстрых снимков, пока у нас перерыв. Я попрошу всех приготовить второе блюдо, чтобы вы могли сфотографировать его позже, но сегодня дегустация может занять некоторое время.

– Не завидую я вам, ведь вы должны принять окончательное решение, – отвечаю я, и Рик смотрит на меня в ответ, поднимая брови, чтобы подчеркнуть, как серьезно он относится к своей роли.