Лето в Михалувке и Вильгельмувке

В начале смены, когда все собираются на вокзале, у самых плохих мальчиков самые грязные уши и самые длинные ногти, потом они реже всех получают письма из дома, а в обед кидают самые жадные взгляды на свою порцию. В колонии нет богачей, но ведь и бедность бывает разная. Из этих троих ни один не ходил в школу, и в Варшаве они делали что хотели.

Первый — Казь. Его отец работал на фабрике, заболел и потерял место. Из-за чего отец подал в суд на владельца фабрики, Казь толком не знает, но у фабриканта был адвокат, и отец проиграл дело в суде. Другое место он, наверное, не получит, так как, чтобы его получить, нужно угостить или подкупить мастеров. Отец у Казя хороший, он если ударит кого-то из детей, то сразу жалеет об этом, плачет и идет на исповедь, потому что бить — грех, так он говорит. А детей шестеро. А зарабатывает только одна Эмилька. Когда зимой один ребенок у них умер, то лежал дома четыре дня — не было денег, чтобы его похоронить.

Второй из троицы — Юзь. У Юзя отец лежит в больнице, потому что, когда катили тяжелую бочку в погреб, бочка прокатилась по его ноге и раздробила кость. Отец с матерью у Юзя плохо живут; у отца есть брат и сестра, которым он дает деньги, а мама сердится. Брат с сестрой зовут отца пить пиво, настраивают его против мамы, и отец потом возвращается такой злой, что просто ужас, и уговаривают его выносить из дома вещи и продавать.

А у третьего — на его кровати сейчас спит Чещо, — отца и вовсе нет, точнее есть, но он ушел и неизвестно куда подевался. Мама зарабатывает мало — у нее слабость. Иногда они целую неделю едят сухой хлеб с чаем. Когда он был маленький, то ходил в детский сад для бедных и сирот, но там была нехорошая воспитательница, за малейшую провинность била линейкой по голове. А теперь он ходит на площадь, где строят часовню, и водится с мальчиками, которые играют в карты и курят папиросы. На площади он подружился с Юлеком — самым плохим из всех. Дедушка даже купил за два злотых кусочек земли, чтобы его внучек сеял и сажал, а не водился бы с хулиганами. Еще дедушка купил в рассрочку машину, чтобы вязать чулки для сестры, но за машину нечем было платить, и ее забрали. Брат в учениках у слесаря, ему еще год учиться. А остальные — маленькие дети, самый младший только начинает ходить…

Не может быть, чтобы эти три мальчика были настолько плохими, что сорок семь остальных не смогут их исправить, если захотят. Если они говорят плохие слова, то почему бы им не говорить хороших; разве приятнее говорить «сопляк», «сукин сын», «чтоб ты сдох», чем «бабочка», «белка» или «давай сыграем в лапту»? Разве приятнее ударить товарища, чем ударить по мячу так, чтобы он улетел высоко, под самые облака?

Забрали они у Ясека землянику, думали, что это проказа такая, что они просто подшутили над хвастунишкой. Земляники много, пойдет и еще насобирает. А вы сразу: «Воры!», «Не играть с ними!», «Руки им не подавать!» Разве удивительно, что они стали врагами всей колонии?

Сделать из врагов друзей — вот прекрасное задание! Первый шаг к этому — забыть давние обиды.

Суд признал мальчиков, которые спали на девятой, двадцать третьей и двадцать восьмой кроватях, невиновными, и все трое быстро исправились.

Первым исправился Казик: товарищи научили его играть в крепость и в мельницу[21], потом он подружился с мальчиком, который спал на четырнадцатой кровати. Второй, Юзь, получил письмо из дома, что отцу стало лучше, нога заживает и скоро он сможет вернуться на работу. А третий дольше всех не мог исправиться, пока наконец не услышал молитву леса, и тогда он тоже стал хорошим и милым.

Что такое молитва леса и почему этот третий исправился, воспитатель расскажет завтра…

История трех кроватей хоть и не сказка, а очень всем понравилась: каждому ведь хочется знать, кто раньше спал на его кровати, что делал и как его звали.

— Господин воспитатель, расскажите коротенько историю моей кровати, — просят мальчики…

Глава одиннадцатая Молитва леса. — У деревни есть сердце. — Мальчик, который исправился последним.

На следующий день вечером мальчики старались управиться с мытьем ног как можно скорее — потому что им выдали чистое белье, а чтобы переодеться, отдать и сложить грязное белье, нужно много времени, и воспитатель может не успеть рассказать о молитве леса и о том, как исправился последний из трех мальчиков.

— Господин воспитатель, мы уже лежим.

— Господин воспитатель, мы уже…

Тишина ожидания воцарилась в спальне, даже не верилось, что на каждой из сорока расставленных рядами кроватей лежит по мальчику, — так тихо было.

— О чем я собирался говорить? Ах да, о третьем мальчике. Так вот, с третьим мальчиком, у которого в Варшаве был друг Юлек, однажды вечером случилось чудо. Этого самого плохого мальчика — который исправился позже всех, с которым дольше всего не хотели играть, — сначала полюбил воспитатель, потом вся группа, и наконец вся колония.

Дело было так.

Был тихий вечер.

Дети легли спать.