Летопись Юпаты. Юлиан

Ростом Алексиус превосходил Юлиана на целую голову. Немолодой, но еще не старик, без шрамов на лице и с короткой стрижкой, фумалец вышел на бой без шлема и в простой стёганке под кольчугой. В правой руке Алексиус держал тщательно заточенный полуторный меч, а в левой – круглый деревянный щит без герба. Обывательские сапоги сшиты из обычной кожи. Если бы не меч, он сошёл бы за нищего ветерана, которого прежний господин не слишком старательно приодел, забирая с собой на войну. Правда, меч, оружие очень дорогое, он мог раздобыть и на поле битвы. Но с тем же успехом Алексиус мог оказаться вором, обокравшим другого воина. Это и есть «Мечное состязание»: никому нет дела ни до прошлого участников, ни до их мотивов, ни до их честности.

Юлиан с закрытым забралом поклонился сопернику. Тот поклонился в ответ. Протрубил горн, и поединок начался. Алексиус пошёл по дуге вправо. Юлиан шагнул наперерез. Алексиус отступил. Юлиан сделал ложный выпад, противник отпрыгнул назад. Трибуны недовольно загудели. Но Алексиус и ухом не повел, вышагивая вокруг соперника.

Юлиан нанес удар сверху. Алексиус едва успел отвести клинок мечом, тут же зашёл за правую руку принца и ткнул остриём меча, целясь в печень. Юлиан отпрянул и, под радостный рев зрителей, плашмя ударил соперника мечом по бедру. Удар оказался настолько сильным, что Алексиус рухнул на бок как подкошенный.

– Вставай, полежишь, когда я тебя убью, – крикнул сквозь забрало Юлиан, отойдя на пять шагов.

Раздосадованный падением, фумалец вскочил, ринулся, хромая, вперёд и рубанул справа, метя в шею. Юлиан легко парировал удар. Алексиус тут же ударил слева по ногам, но и эта атака не достигла цели. Гнев воина обрушивался на Юлиана градами ударов. Принц не отвечал. Отступал и легко отбивался, пока фумалец наконец не измотался. Тяжело дыша и опустив острие меча к земле, Алексиус снова пошёл по кругу. Лезвие его меча, покрытое свежими зазубринами, потускнело. Меч Юлиана сверкал по-прежнему как новый.

Юлиан шагнул вперед, Алексиус взмахнул мечом, но лишь разрубил воздух. Принц ушёл в сторону и ударил локтем точно в скулу соперника. Алексиус повалился на спину. Время шло, а фумалец не двигался. Наконец, он застонал, повернулся на бок и тяжело поднялся. Управитель турнира объявил о победе воина из Ираитира, а бесноватая толпа скандировала: «Юлиан! Юлиан! Юлиан!»

– Ты! – крикнул Алексиус. – Какого черта ты о себе возомнил!

– А ну, пошёл отсюда! – зло прорычал управитель.

– Я не с тобой разговариваю! – Алексиус пошёл на Юлиана.

– Сейчас стража укоротит твой язык, – управитель встал между воинами.

– Что тебя не устраивает? – дружелюбно спросил Юлиан.

– Подними забрало, сопляк, говори со мной как мужчина! – Алексиус пытался обойти управителя, но тот прытко преграждал ему путь.

– Я рыцарь! Не тебе указывать мне, что делать!

Алексиус оттолкнул управителя и, яростно рыча, накинулся на Юлиана. Кулак в металлической перчатке полетел принцу в лицо. Юлиан нырнул под руку и ушёл в сторону. Так же легко он увернулся еще от двух ударов и ткнул разбушевавшегося воина кулаком в живот. Алексиус согнулся и упал на землю, не в силах вздохнуть.

– Я прикажу страже бросить его в темницу, – негодовал управитель. – Так позорить наш праздник никому не позволено!

Юлиану вдруг стало интересно, чем недоволен соперник:

– Пусть сначала скажет, в чём проблема. Может, он и не виноват.

Алексиус отдышался, встал и злобно прорычал:

– Бери меч и сражайся во всю силу. Не делай мне одолжений! Не знаю, как принято в Ираитире, но среди воинов всего света не биться в полную силу – тяжелейшее оскорбление!

– Вздор! – возмутился Юлиан. – Ты без шлема и в походных сапогах. Мечом орудуешь слабо. Я мог бы мигом отрезать тебе голову и стопы.

– Моя судьба – не твоё дело! – яростно сжал кулаки Алексиус.

Юлиан посмотрел на управителя, тот кивнул и прокричал так, чтобы услышали все в амфитеатре:

– По согласию обеих сторон объявляю переигровку битвы! Берите мечи и покажите свою настоящую силу!

Юлиан и Алексиус вышли в центр арены. По сигналу горна фумалец накинулся на принца. Но не успел даже занести меч. Клинок Юлиана сверкнул как молния. Сокрушительная сила подбросила Алексиуса в воздух и отшвырнула на одиннадцать шагов.

– Ты проиграл, – Юлиан приставил меч к его горлу.

Фумалец корчился от боли и не отвечал.

– Признавай! – повысил голос Юлиан.

– Ды-а… – простонал Алексиус.

– Теперь ты доволен?

– Теперь… Да… – с трудом ответил Алексиус.

К нему подошли два помощника управителя и подняли проигравшего на ноги.

– Отведите его в лазарет, – распорядился Юлиан, – у него сломаны рёбра.

Следующий соперник был ниже ростом, но всё равно смотрел на Юлиана сверху вниз. В плечах шире, с ног до головы в броне, а меч с резной изящной гардой. Навершие эфеса в виде орлиной головы, а на рикассо – надпись. Меч изготовлен на заказ. Юлиан догадался, что перед ним дворянин с наградой за заслуги. Какого демона он оказался на «соперничестве вшивых»?

– Пятая пара второго круга! Виктор Сервилий из Вольнет-Вали и Юлиан из Ираитира!