Лев Бессердечный и хозяйка механического кота

– Не знаю, Артизан. У женщин может быть много всего на уме. Я буду благодарен, если ты поразмыслишь над реальными зацепками и тем, с чего можно начать поиски. На трезвую голову, я надеюсь. В бутылке, даже столь отменного напитка, мы истину не найдем.

– Я обещаю.

Поздним вечером профессор медленно брёл домой среди пляшущих бликов и теней. Он задался целью помочь другу, но в голову и в самом деле ничего толкового не приходило.

Лучшим решением было дождаться утра, протрезветь и изучать всю доступную корреспонденцию.

Нужно было написать заявление на отпуск в университете. Власти Эбонхэбэна были не в состояние защитить своих граждан. Артизан чувствовал, что он может. Винный напиток разогрел кровь и тянул на подвиги.

Эпизод 6: Тени от букв

Профессор получил желаемый отпуск, и хорошо отметил это. Настало время воплощать планы в жизнь, ради которых он и обзавелся свободным временем. Подвиги!

С похмелья главным подвигом для Артизана было встать с кровати. После продолжительного запоя его изрядно штормило. Для того чтобы сходить в туалет в комнате был ночной горшок внушительных размеров и огромный графин прохладной воды, чтобы спокойно отлеживаться.

Встать пришлось из-за упрямого стука во входную дверь. Профессор Акио медленно передвигался по лестнице, придерживаясь за перила обеими руками. Земля сегодня вращалась так быстро, что он боялся упасть без поручня при таком разгоне.

– Иду! Прекратите тарабанить! Там что ад с цепи сорвался?

Настырный гость немного успокоился. Открыв дверь, Артизан обнаружил на пороге почтальона:

– Сверхмолния, – уведомил тот.

Снова от жены. Решила остаться ещё на неделю у сестры.

«Что ж там за выставка? – хотел всерьёз задуматься Акио, но потом всё взвесил и прикинул. – Будет меньше вопросов об отпуске, запое и наших с Иошито поисках».

– Газеты свежие есть?

Профессор приобрел прессу, которую и листать, долго не пришлось. На первых же страницах были опубликованы смелые предположения о нескольких исчезновениях молодых девушек. На весеннее обострение всё это не тянуло.

Артизан вспомнил парня-оборванца, только вот имя всё крутилось на языке, так и не всплывая в больной голове.

«Богиня с ним», – отбросил попытки порыться в ящиках подсознания Акио и принялся тщательнее изучать статью.

Исчезновения, исчезновения, исчезновения. А куда, почему, когда и как – никакой информации. Журналисты возмущены полицией и её бездействием. Впрочем, профессор и астроном присоединялись к этому негодованию.

Стоило посоветоваться с другом и решить, как быть дальше. Быть может поискать того парня… «Джеро! Бинго!» – осенило Артизана. А может, Иошито придумает иной план.

Надев мятый костюм и кашемировое пальто, Акио вкинулся в ботинок с порванной подкладкой. Юки так и не отнесла его в мастерскую.

«Ну и чёрт с ней, с этой ведьмой! Доковыляю до Мотидзуки и так!»

Профессор громко хлопнул дверью, уходя, оставляя за собой массу бранных слов в адрес жены. Ему даже показалось, что супруга всячески вставляет ему палки в копыта.

Эпизод 7: Кошачья тень

Иошито открыл взволнованный.

– Что случилось?

– Ступай за мной, мои мысли завели меня далеко и глубоко, – астроном повел друга в подвал.

Помещение было солидно захламлено, на столе посреди беспорядка лежал набор инструментов и заржавелый автоматон.

– Ты это хотел мне показать? – Артизан подошёл ближе к механическому коту. Подобные автоматоны обычно использовались для исполнения стихов и песен, в качестве развлечения.

– Да. Это автоматон моей дочери – Лев.

Профессор Акио усмехнулся:

– Котик даже для львенка маловат.

– Это его имя.

– Акико назвала, – озвучил мысль Артизан.

– Нет. Она просила меня о том, чтобы я позволил ей приютить дома необычного автоматона, которого она обнаружила у сирот. Ей тогда было восемь. Я позволил. Но она не приносила этот механизм, он сам пришёл. Меня сразу поразили некоторые особенности. Механический кот был одет, как одеваются маленькие мальчики. Дочь в нём души не чаяла. В ночь, когда она пропала, я отнёс этого Льва в подвал, с глаз долой. Думал, пройдёт немного времени, завод закончится и автоматон угомонится.

– Думал?

– Представь, какого было моё удивление, когда не унимающийся автоматон всё тарабанил и тарабанил в дверь изнутри. Я открыл подвал. Этот Лев утверждал, что он живой маленький мальчик, что ему плохо. Я был шокирован!

– Разве такое возможно? Никто не мог сделать такую конструкцию.

– Я объяснил Льву, кто он. И мне показалось, что он осознал себя, как человек. Его конструктором, «папой», как он сам его называл, был некий Сато.

– Сато Хато-Ресу?

– Возможно, Артизан. Ты знал кого-то такого?

– У нас был преподаватель на факультете автоматоностроения. Его выгнали за какие-то незаконные эксперименты давным-давно. Он открыл свою мастерскую, а несколько лет назад, кажется лет семь-восемь, стал жертвой несчастного случая на реке.

– Значит это наверняка он. Я был потрясён безумием конструктора этого Льва. Я не сталкивался с подобными игрушками раньше.

– Так, допустим, эта ржавая железяка была «другом» Акико. Как это может нам помочь?