Лев Бессердечный и хозяйка механического кота

Джеро в это время умиротворенно сидел на своей верхней полке в позе лотоса, рассматривая чередующиеся поля и лесополосы. Раст, поворочавшись с боку на бок, встал с места и опёрся локтями о край койки сироты:

– Я сейчас вспомнил, как ты пришёл ко мне в общежитие с листовкой.

– У тебя хорошая память, – похоже, Джеро не горел желанием общаться.

– Когда ты вернулся с профессором и астрономом, до того, как я увидел их, я уж подумал, что ты достанешь из-за спины рюкзак, а из него вонючие червивые головы ведьм.

– К чему ты это говоришь?

– Да к тому, что ты заморыш. Но тебе повезло, я, а также профессор Акио и астроном Мотидзуки покажем тебе, как образованные взрослые люди охотятся за нечистью.

– Ты себя взрослым называешь? Мои друзья сгинули в лесной чаще, а я спасся лишь благодаря егерю. Я видел такое, после чего моя жизнь уже никогда не станет прежней. Я мог бы пожелать тебе познать тот ад, в котором сам побывал, если был бы столь же беспечным и наивным, как ты. Улицы закаляют сирот куда больше, чем бессонные ночи перед экзаменами и шумные вечеринки интеллигентных студентиков вроде тебя. Ну и главное, у меня хватает совести не притягивать лишний раз запредельный ужас к любому человеку.

– Моралист ты наш, – Раст скривился. – Многие оборванцы грабят студентов, и не только. Заманиваете на свои представления, где детишки песни поют, а сами карманы обшариваете, или просто тихо-мирно возвращающихся отличников дебоширите.

– Пьяных избалованных переростков, что не знают цену деньгам? Бывало.

– Профессор, Вы слышали. С нами в отряде карманник.

– Сядь и заткнись, – его угомонил Иошито. – С нами тот, кто видел врага, которому мы хотим бросить вызов.

– Ладно-ладно, – господин Котаси сел. – Я просто хотел сказать, что не ожидал, что окажусь с этим заморышем в одном отряде, если можно так выразиться.

– Никто из нас не ожидал, что мы окажемся здесь и сейчас, – слова Джеро показались Артизану проникновенно-точными.

Отставший от сироты староста не удовлетворил свою потребность в общении. Он попытался переключиться на Иошито, выбрав для этого тему, на которую астроном не мог не клюнуть.

– Акико тоже была старостой, поступила на астрономический по стопам отца?

– Да, её всегда манили далёкие миры. Лев, похоже привил ей веру в сказки о жизни под светом иных звёзд. Она не хотела взрослеть, но ей стукнуло уже восемнадцать, и дочь осталась мечтательницей, сохранив детскую мечту.

– Я тут слышал много всего об этом странном автоматоне, Льве. Он был её… другом? – Раст даже приподнял бровь, демонстрируя своё удивление.

– Лев Бессердечный не совсем автоматон. Это настоящий человек, чьё сознание было перенесено в механического кота.

– Ого, профессор, этому нас не учат.

– Ты не на тот факультет поступил, – усмехнулся Артизан.

– А на какой нужно было? Это вообще к чему отнести к науке или к магии?

– Котаси, тебе нужно было это на дебатах с госпожой Сакуро выяснять, а не продолжать стравливать зелёных с нашими технарями, – Артизан был рад отчитывать студента, это являлось единственным аспектом оставленной работы, доставляющим ему хоть какое-то удовольствие.

– Господин, Мотидзуки, так откуда этот Лев взялся, от беспризорников?

– Что за глупости! – возмутился Джеро.

– На самом деле так и было, – вздохнул Иошито. – Предводитель малолетних хулиганов, Кенджи, когда-то нашёл его на улице, заставлял плясать под свою дудку, пока Акико не привела Льва к нам в дом.

– Кенджи? Он никогда не говорил мне об этом. Как давно это было?

– Давненько, уже и не вспомню.

– Значит, я присоединился к банде позже.

– Вот именно, банде, – Раст помотал головой.

– Хватит болтовни, – Артизан хотел вернуть всех в здесь и сейчас. Во время, когда его собственная голова раскалывается от мыслей о грядущем. – Приберегите силы не для слов, а для продумывания сценария победы.

К вечеру паровоз доставил вагоны состава и людей в нём к конечной станции. Охотничьи угодья. За сторожкой вились вглубь леса загадочные тропинки, о которых рассказывал Джеро.

Лучше бы егерь оказался на месте.

Эпизод 6: Шаги во тьму

На юге Эбонхэбэна выпал снег. Теперь хрустеть можно было им, а не сухими ветками, бредя к хижине егеря. Что-то творилось с погодой. Конец весны, а так холодно. Практически полностью стемнело.

– Зачем эти угодья охранять? Я слышал, никто здесь не охотится, – поинтересовался Раст.

– Как это никто? Мы вышли на охоту, – Артизан открыл калитку перед небольшим домиком, служившим сторожкой.

На стук в дверь долгое время не было никакой реакции, но после повторных толчков и выкриков из-за двери раздался пожилой женский голос.

– Это мать егеря, – осведомил спутников Джеро.

Старушка отворила дверь с беззубой улыбкой, сморщившей её лицо. После одзиги и знакомства, Артизан и компания ещё на пороге выяснили, что её сын-егерь отсутствует. Уехал по делам в Атертон. На вопрос «зачем?» пожилая госпожа лишь развела руками вместо ответа.

– Проходите, я вас хотя бы чаем угощу.