Лев Бессердечный и хозяйка механического кота

Чертовщина. Отряд подошёл к камню. Сушёные грибы, увядшие цветы, травы и кусочки древесной коры, даже уголёк плоти ведьмы, всё ещё были на алтаре, но лежали абсолютно хаотично.

– По ним ничего не определить, – сказал Иошито. Артизан подумал, что даже если бы они остались в том положение, которое определила им ведьма, маловероятно, что кто-нибудь из их четвёрки смог бы опознать символ.

– Ей сказали звать сестёр, значит скоро придут ещё твари. Готовьтесь к бою, – профессор Акио пытался унять выпрыгивающее из груди сердце. Его супруга может явиться вместе с остальными.

Все молчали, насторожившись, стоя спина к спине. Ожидание было недолгим. Первой из кустов показалась чёрная тень, скорее всего, та самая, что вышла из озера. Теперь только два глаза, причем небольших смотрели из дымчатой тьмы на охотничий отряд.

Тень обратилась прекрасной девой.

«Этим трюком она нас хочет провести? – Артизан усмехнулся про себя. – Мы все видели твою суть, чудовище».

Следом за ходячей тьмой выходили ещё женщины. Все нагие, на вид юные и прекрасные, они окружали четвёрку смельчаков, беря их в кольцо.

– Что застыли все?! – Артизан заметил, как Иошито забрызгал слюной, когда повернул голову в сторону друга. – Стреляйте, метайте ножи!

Тень, ставшая девой, к которой до этого обращались: «Иа, Великая!» взмахнула рукой, всё стрелковое оружие заледенело и разлетелось осколками:

– Меня зовут Шуб’Ниггурат, чёрная коза лесов с легионом младых, жители Эбонхэбэна называют меня Богиней.

«Богиней?» – Атризан не выдержал:

– Лев!

– Мой бессердечный пилигрим скоро будет готов сделать то, для чего я наградила его знаниями на лунной поляне. Он остановит вражду природы и техники, которые неделимы. Тогда каждый заслужит право шагнуть за грань.

– За грань чего?

– Жизни и смерти, за грань человеческого воображения, отринет иллюзии истины и понимания, – Богиня подошла к Артизану ближе. – Профессор Акио, Вы должны уничтожить одного из наших врагов, паразита, что всё это время разрушал Вашу жизнь и строил козни против человечества.

– Не слушайте её! Это всё ведовские уловки! Где Акико, тварь?! – Иошито кипел от ярости.

Девы, окружившие охотников, начали петь. Иошито, Раст и Джеро вмиг упали на снег. Артизан достал молот.

– Это оружие подойдет, чтобы справиться с Юки.

– Она ведь одна из вас, разве нет?

– А кто мы?

– Ведьмы, – профессор Акио сказал это неуверенно.

– Мы – природа, и вы все тоже.

– Что с моими товарищами?

– Они отправились за грани, о которых я говорила. Акико, дочь милого астронома, она муза Льва, напророченная, единственная. Они нужны друг другу и не справятся со злом в одиночку. Они встретятся.

– И что же теперь?

– Исполните своё предназначение, профессор и будете вознаграждены. Юки дома. Она не знает, что Вы придете, она не знает, что сделаете это так скоро, она не знает, что Вы все знаете, она не знает, что проиграла.

– Почему бы вам, девушки, самим с ней не разобраться?

– Я Богиня и могу вмешиваться в дела смертных только словом. Идите, пронзите чёрное сердце средоточия зла! – голос катился эхом, когда всё вокруг обратилось в разноцветные вспышки, и Артизан почувствовал, как несётся сквозь пространство.

Эпизод 8: Ботинок

Профессор стоял возле своего дома в Эбонхэбэне. Он не был удивлен тем, как перенёсся сюда. Богиня, хвала ей, помогла. Теперь пусть пошлёт храбрости.

Дверь отворилась со скрипом. Юки вернулась, её пальто, отороченное лисьим мехом, разместилось на вешалке у входа.

Артизан разулся. Ставя обувь на место, он вновь встретил взглядом ботинки. Меховая отделка оторвалась, когда он последний день апреля валялся в снегу вусмерть пьяный. Юки так и не отнесла их мастеру, и он тоже. У обоих были куда более важные дела. Артизан расследовал исчезновение Акико, а супруга купалась в крови невинных дев, прикрываясь затяжной чередой выставок сестры.

Профессор взял дефектный ботинок и пошел в гостиную.

– Где ты был? – Юки встала с дивана, увидев мужа.

– Смотри, ничего не готово! – Артизан показал ботинок. – Ты так и не отнесла его сапожнику.

– Я только вернулась, что с тобой? Ты пьян? Где ты был?

Профессор поцеловал жену:

– Ездил на юг от Эбонхэбэна, чтобы убить тебя и твоих подруг, – он ударил жену ботинком. Юки упала, Артизан склонился и лупил со всей силы своим башмаком, целясь в голову. Госпожа Акио не сильно сопротивлялась.

Спустя какое-то время, когда подошва полностью оторвалась. Крови была лужа, обычной на первый взгляд, но нет, профессор заметил, как она слегка дымится. Артизан сходил за молотом, оторвал ножку от стула. Слом был косым, как раз то, что нужно. Анатомию профессор знал неплохо и был уверен, что мима сердца ведьмы не промахнётся.

Эпизод 9: Белая дорога, чёрная коза

Артизан пришёл в полицию в тот же вечер, что убил свою жену. Следовала череда дознаний, следственные эксперементы. Время в следственном изоляторе длилось целую вечность.