Лев Спарты

Теусер перехватил взгляд воина, который стоял около него в первом ряду спартанцев. Еще совсем недавно они скатывали валуны на ливийские колесницы, а теперь, встав плечом к плечу, ждали тех, кто пойдет на них в следующую атаку. Происходящее не было похоже на те сражения, к которым его готовили старые учителя; но в этом неортодоксальном варианте была своя прелесть. Наставникам будущих воинов придется пересмотреть кое-какие основополагающие идеи.

Стоящий рядом человек улыбался. Теусер ощущал, что подобная улыбка играет и на его лице: она была частью того напряженного счастья, которое они испытывали в это мгновение.

Илоты все еще убирали следы последнего истребления персов. Тела были свалены на мелководье внизу, а части колесниц, разломанные на еще более мелкие куски, разбросаны по проходу перед передней линией обороняющихся.

Издалека донесся звук, к которому они уже успели привыкнуть, – рев рожков. Позади ожидающей линии послышался звук шагов человека, пробирающегося по камням и деревянным обломкам. Потом Теусер услышал голос Леонида.

– Ликург, который подарил нам наши законы, мудро утверждал, что мы не должны сражаться с одним и тем же врагом дважды, иначе он изучит нашу тактику. Пентей, что бы ты сделал на месте царя персов?

– Отвел бы испуганные войска и послал бы свежих бойцов – самых лучших.

– Мне кажется, именно это он сейчас и делает.

Теусер посмотрел на вход в теснину. В их сторону неторопливо и размеренно двигалась темная людская масса.

– Персидские бессмертные, – выдохнул Пентей.

– Прекрасно, – произнес Леонид. – Лучший способ уничтожить гадину – раздавить ее голову. Теусер!

Теусер четко повернулся и вышел из линии. Строй сомкнулся.

– Господин?

– Мы выполним имитацию отступления, – сказал Леонид. – Ты останешься позади, притворившись мертвым.

Теусера охватила дрожь внутреннего протеста. Отступать перед врагом, пусть даже прикидываясь, и изображать мертвого, когда в руке с мечом столько силы…

Рот Леонида искривился в усмешке.

– Взгляни на эту скалу. За нею – факелы. Они горят сейчас, такими мы их и оставим. Ты останешься под прикрытием этой скалы. Ты понял, в чем будет состоять твое задание?

Теусер кивнул.

– Понял, господин.

– Помни, судьба Греции – в твоих руках. – Леонид повернулся. – По местам, друзья.

Теусер нерешительно встал у скалы, оставив строй гоплитов, в котором он предпочел бы остаться. Лучше быть частью этой стены из меди и плоти, чем тенью под пригорком. Лучше встретить удар бессмертных лицом к лицу, и показать им, что они все-таки смертны. Никто не учил его прятаться от врага.

Вонь коптящей смолы пахнула ему в лицо. Он не видел, как бессмертные вошли в теснину, но все прекрасно слышал. Звук взвывших сигнальных рожков отразился от стены, шаги персов хрустом отозвались на обломках колесниц. Теусер почувствовал, как напряглась линия его товарищей. Он увидел как отошли назад руки с дротиками.

Леонид подал знак.

Дротики ушли в цель; Теусер услышал как дрогнула и изменилась поступь приближающихся бессмертных. Упавшие будут затоптаны своими же соратниками. Ритм марша нарушился. На смену звуку приближающихся ног пришел хор диких варварских криков и внезапный грохот столкновения. Плотная масса бессмертных навалилась на медную стену спартанцев.

Теусер заскрипел зубами. Он слышал как меч ударил по мечу, и ему показалось, что этот удар отозвался в его правой руке. Как же ему хотелось оказаться в самой гуще сражения. Когда спартанец упал на спину, и на лице его застыла искореженная гримаса смерти, Теусеру пришлось напомнить самому себе приказ Леонида, иначе он бросился бы, чтобы занять освободившееся место и восстановить строй.

Это было невыносимо. Он сделал шаг вперед, чтобы лучше видеть происходящее… в этот момент упали два гоплита, а в него вперились безумные глаза перса. Тот отчаянно взмахнул мечом и нанес Теусеру скользящий удар по плечу. Молодой воин упал. Все шло так, как задумал царь Леонид. Именно так он должен был приступить к исполнению своего долга.

Спартанцы, не переставая яростно сражаться, дали себя потеснить на несколько ярдов. После этого они ускорили темп отступления. Вопль ликования вырвался из глоток персов, которые сразу бросились вперед.

Теусер заставил себя лежать неподвижно под прокатывающейся над ним волной. Он не решался даже повернуть голову, но ему было видна неясная картина стремительного отхода спартанцев, продолжающих отбивать удары персидских мечей и делающих обманные движения. Первая линия отступила ко второй, потом они слились и продолжили движение назад, по-прежнему назад.

Торжествующие бессмертные наступали. Они рвались преследовать врага, пробираясь через обломки экипажей, мертвые тела и разбросанные по проходу копны соломы.