Заявления Саркози от 18 и 19 сентября вызвали волну негодования профсоюзов и левонастроенной части населения. Профсоюзные сайты, форумы крупных газет и блоги пестрили возмущёнными комментариями, в которых преобладали тезисы о разрушении французской социальной модели и о необходимости коллективной мобилизации. Констатировалось наступление на социальные права граждан по многочисленным фронтам: об обязательном минимальном обеспечении сервиса при забастовке, об усилении наказания преступников-рецидивистов, речь шла об арестах и высылке нелегалов, о новом «гнусном» законе, предписывающем ввести тесты ДНК для иммигрантов, и о других мерах правительства. Вскоре по стране прокатится волна социального протеста, связанного с тремя основными реформами, связанных с отменой «специальных пенсионных режимов», сокращением финансирования бюджетного сектора и автономией университетов.
18 октября, ровно через месяц после речи президента о социальной реформе, состоялась первая национальная межпрофессиональная забастовка против отмены так называемых «специальных пенсионных режимов», которыми пользуются работники таких крупных государственных компаний, как SNCF (железнодорожный транспорт) и RATP (парижский городской транспорт), госмонополий — электроэнергетической EDF и газовой GDF, военные, полицейские и другие категории госслужащих, а также моряки, работники «Опера де Пари», «Комеди Франсез» и др. Существующие льготы позволяют работникам указанных компаний и профессий выходить на пенсию до 60 лет и выплачивать пенсионные отчисления, которые меньше, нежели у остальных граждан. Эти «специальные режимы» пенсионного обеспечения должны быть реформированы. Иными словами, приближены к общим условиям, а все преимущества отменены. Эти преобразования, с точки зрения властей вызваны в связи с демографическим упадком страны. Нация стареет: сегодня во Франции на 500 тысяч работников, пользующихся специальными режимами, приходится 1,1 млн «специальных» пенсионеров. В таких условиях долги пенсионных касс госкомпаний достигли астрономических размеров: более 20 млрд евро у RATP, более 50 млрд евро у EDF и GDF и более 100 млрд евро у SNCF. Привилегии, завоёванные профсоюзами ещё перед Второй или даже перед Первой мировой войной, когда средняя продолжительность жизни была короче, а условия труда объективно тяжелее, сегодня обходятся казне слишком дорого и, по мнению нынешней власти, ничем не оправданы. Однако с точки зрения бастующих, реформа специальных режимов не восстанавливает социальную справедливость, но ведёт к всеобщему ухудшению условий выхода на пенсию.
В первую очередь, коллективная мобилизация затронула работников SNCF, представленной её восемью профсоюзными организациями. К борьбе железнодорожников присоединилось большинство служащих RATP. Как и обещали профсоюзы, в «чёрный четверг» 18 октября было «серьёзно нарушено» движение поездов дальнего следования, метро, электричек и наземного транспорта. Общенациональную забастовку поддержали работники почты, France Telecom, EDF. К ним присоединились профсоюзы транспорта, налоговой и таможенной служб, метеослужбы, здравоохранения и др. Протест против отмены «специальных пенсионных режимов» не оставил в стороне также сферу культуры: в результате забастовки технического персонала «Опера де Пари», «Опера Бастий» и «Комеди Франсез», продлившейся до конца октября, было отменено множество спектаклей и гастролей.
Немедленным итогом общенациональной забастовки стали переговоры транспортников с министром труда и социальных отношений Ксавье Бертраном, которые, однако, ни к чему не привели. Министр объявил, что не может идти и речи об отмене решения удлинить срок выплаты пенсионных взносов до 40 лет, которое нанесёт серьёзный удар по специальным режимам. Со своей стороны, профсоюзы железнодорожников призвали к новой общенациональной мобилизации против планов правительства в случае, если реформа специальных режимов «не будет пересмотрена». Поскольку ни одна из сторон не пошла на уступки, 13 ноября началась новая, на этот раз бессрочная, забастовка машинистов, контролёров и других служащих SNCF, которая продлится до тех пор, пока правительство не согласится с основными требованиями бастующих. На следующий день к железнодорожникам, по традиции, примкнули водители автобусов и машинисты поездов метро (RATP), а также энергетики (EDF и GDF), выдвинувшие правительству ультиматум пересмотреть план пенсионной реформы.