Идея «модернизации» системы высшего образования возникла ещё несколько лет назад, но неизменно встречала сопротивление, исходящее изнутри университета. Автономия означает возрождение принципа конкуренции и при этом предполагает селективность, рост платы за обучение, неравенство между столичными и региональными вузами и т. д. Ведь если позволить университетам самим определять политику набора и привлекать более «дорогих» профессоров, то это отразится на доступности обучения в некоторых вузах. Кроме того, в этом случае увеличится разрыв между наиболее успешными университетами, которые постараются выйти на международную сцену и тем самым поднять престиж своих дипломов на рынке труда, и провинциальными вузами. Другим последствием реформы может стать более широкое распространение краткосрочных контрактов, а значит, более шаткое положение университетских преподавателей, до сих пор имеющих пожизненный статус госслужащего.
Стремясь успокоить недовольных, власть привлекла к консультациям по закону об автономии представителей университетского сообщества и студенческого профсоюза UNEF. В результате в первоначальный текст были внесены изменения (расширение Совета администрации с 20 до 30 человек с включением в него 3–5 представителей студентов, предоставление университетам пятилетней отсрочки перехода к новому статусу, исключение положения о возможной селекции при поступлении в университет или об ограничении доступа к магистерскому циклу обучения). Однако 11 августа, после публикации принятого на внеочередной парламентской сессии Закона о свободах и обязанностях университетов (закон Пекресс, по имени нынешнего министра образования и науки, или закон LRU), студенческие профсоюзы вновь заявили о своём несогласии с опасной и неадекватной, с их точки зрения, реформой высшего образования. Для более существенной студенческой мобилизации потребовалось дождаться начала учебного года.
В октябре-ноябре к забастовкам госслужащих и железнодорожников добавилось бурление внутри университетов: собрания генеральных ассамблей, написание петиций, локальные забастовки персонала… Нередко протест принимал такие радикальные формы, как блокирование доступа студентов и преподавателей в здания университетов. Примеру отделения Толбьяк Сорбонны в Париже, которое с 30 октября удерживали активисты левых и ультралевых студенческих групп, последовал 21 университет по всей Франции (по состоянию на 14 ноября). Как правило, их итогом становились столкновения с силами полиции при освобождении захваченных помещений, а порой — столкновений с противниками «революционного» метода борьбы из числа самих студентов. Справедливости ради необходимо отметить, что захват зданий приветствовался далеко не всеми студентами и преподавателями и иногда осуществлялся вопреки воле большинства, выраженной путём голосования на генеральных ассамблеях университетов. Так, в блокировании Натского университета принимало участие 100 студентов из 31 тысячи, Ренна-2 — 500 из 21 тысячи, Сорбонны Париж-1 — 70 из 39 тысяч и т. д.
Пиком студенческого движения, к которому присоединились лицеисты, исследователи, преподаватели и персонал вузов, стали многотысячные манифестации в Париже и других крупных городах 4 и 6 декабря. Главное требование манифестантов — отмена закона LRU и начало консультаций по реформе вузовского образования, построенной на иных принципах. Новая волна протеста ожидается после окончания периода зимних праздников и экзаменационной сессии.
Если попытаться подвести итог осенних забастовок во Франции, то складывается двойственное впечатление. С одной стороны, французы в очередной раз наглядно продемонстрировали свою способность к мобилизации и к коллективному действию. Принципы равенства шансов, солидарности, социальной справедливости всё ещё не безразличны большой части населения. Результатом протестного движения стали и реальные подвижки: правительство было вынуждено пойти на копромисс и начать общественные консультации. Так, большим успехом профсоюзов транспортников стало согласие правительства и Министерства труда перевести пенсионную реформу в режим отдельных переговоров по каждому предприятию. Студенческие профсоюзы, в свою очередь, добились того, что из проекта закона исчезли упоминания о селекции при записи в университет и о произвольном назначении платы за обучение, вызывавшие наибольшее неприятие студентов.