– Потому что никто не измерял мою силу, – ответил старик. Он плавно взмахнул руками, словно крыльями, и над склонами вулкана закружились черные точки. Они росли, приближались – это огнедышащие драги летели на защиту своих владений. Епископ затравленно огляделся. Он выхватил из кармана рваного золотистого плаща тоненькую короткую палочку и стал ею размахивать, бормоча скороговорку неразборчивых фраз. Белобровый с интересом наблюдал за манипуляциями противника. Воздух вокруг колдуна сгустился, потемнел, запульсировал мраком, ширящимся в стороны и растущим вверх. Мгновение – и черный полупрозрачный купол вырос над Епископом, словно ночное небо накрыло его, защищая. Подлетевший первым драг выдохнул пламя, но огненный язык расплескался по темному своду, и мрак поглотил палящее дыхание. Тогда крылатый Хранитель выпустил когти и спикировал на спокойно стоящую внизу фигуру врага. Но стоило ему прорвать тьму купола, как тот полыхнул вспышкой, будто на ночном небосводе взорвалась сверхновая, и гигантский драг исчез, только легкое облачко пепла повисло в воздухе. И поглотив чужую жизнь, мрак сгустился, раздался еще больше, вырос, вздулся. Засверкали быстрые всполохи – новые Хранители бросались на Епископа и гибли, исчезали бесследно, сожженные ширящимся куполом.
Белобровый гневно нахмурил брови, и лоб его перечеркнули молнии глубоких морщин. Он вытянул руки, и от черного опрокинутого полушария потянулись к его пальцам тонкие нити тьмы. Купол побледнел, сжался, пошел складками, налетевший порыв ветра разорвал его на узкие полотнища и понесся к скалам, играя клочками ночи. Но немногочисленные оставшиеся в живых драги уже летели прочь, испуганные и посрамленные.
– Ты зря убил моих Хранителей, – сказал Белобровый. Голос его был тверд и необычно громок.
– Ты зря связался со мной, старик, – в тон ему ответил ухмыляющийся Епископ.
Они шагнули навстречу друг другу и синхронно взметнули руки к небу. Битва могучих магов началась.
Солнечный свет померк, небо треснуло зигзагами молний, скалы лопнули, кровоточа магмой.
В оглушительном танце огонь сходился со льдом, вода сталкивалась с твердью. Стены пламени с ревом били из-под земли, грохочущее цунами обрушивалось с небес. Сотни злобных духов возникали из ниоткуда, возникали и тут же исчезали в вихре беснующихся стихий…
– Слоны дерутся, мухи дохнут, – пробормотал Глеб.
– Что?! – не расслышал в грохоте сражения Коготь.
– Ведь я мог его убить! Мог! Будь у меня какой-нибудь паршивый кинжал!
– Не слышу! – прокричал маг, приставляя ладонь к уху. Они лежали на каменистой земле, спрятавшись за огромным серым валуном, и смотрели на титаническую битву. Сражающихся магов не было видно. Непроницаемое облако смога окутало их фигуры, полностью скрыв от глаз наблюдателей.
– И ты хотел его убить! – орал Коготь. – Его! Убить!
Небо заволокло зелеными тучами, но что-то вспыхнуло в вышине, и тучи бесследно развеялись. Загрохотала, закачалась земля, проседая. Сорвались со склона вулкана три скалы, каждая размером с дом, ринулись в хаос схватки, в пыль, дым, пар и, не долетев, рассыпались мелким песком. Взвилась к небу воронка смерча и тотчас подавилась ордой горных духов, закашлялась, с трудом пережевала, выплюнула их, искореженных, и опала бессильно.
– Его убить?! Его? – зациклившись, вопрошал Коготь. Оглохший Глеб ничего не слышал. Он видел только, как друг открывает рот, немо, словно рыба, безмолвно шевелит губами и потрясенно покачивает головой.
В плотной пыли, нависшей над кратером, вспыхнуло новое и солнце, жаркое, низкое. Протянуло жгучие щупальца вниз и погасло, схлопнувшись черной дырой. Закачалось пространство, замерло время, но тут же спохватилось и снова рвануло вперед, догоняя, наверстывая упущенные мгновения.
Возник откуда-то дракон. Настоящий, огромный. Спикировал вниз, нырнул в непроницаемую тучу на подмогу. Кому? И вылетел назад обглоданным скелетом. Упал, рассыпался костями. И завыло что-то страшно, зарычало. Мелькнула в пыли тень ужасающего адского создания и сразу исчезла в огненном вихре, взвыв и тут же оборвав свой крик боли. Повалил жирный черный дым.
Коготь закашлялся. Его тело беззвучно содрогалось, и Глеб смотрел на друга, и ему казалось, что его товарищ трясется в хохоте, смеется, пряча лицо в ладонях, и он все никак не мог понять, что же здесь смешного?
И вдруг все стихло. В один момент наступила звенящая тишина, словно лопнули барабанные перепонки, не выдержав яростных звуков битвы.
Потемнело дневное небо. На чистый круг солнца наползла тень. Осторожно выглянули из-за сгустившейся синевы неяркие звезды. Стало сумрачно и зябко.
– Кха! Кха! – грохочущий кашель Когтя. И дробное эхо, повторяющее кашель. И еще что-то. Неслышимое, неразборчивое, тихое, нарастающее. Хихиканье. Смех. Ржание.