Лик Черной Пальмиры

Иные, особенно сразу после инициации, просто обожают подобные трюки. Закрыть дверь холодильника, когда заняты обе руки. Не вставая, снять книгу с полки. Доставить телефонную трубку прямо в постель, если разбудит с утра настойчивой трелью. Позже подобные мелочи отрабатываются до автоматизма и совершаются уже без участия мозгов, на голых рефлексах. Вот и сейчас Лайк вряд ли задумался о двери – просто закрыл походя, не вспомнив. А остальные приняли это как нечто само собой разумеющееся.

– Как твой бок? – справился Лайк, участливо взглянув на Рублева.

– Да нормально, – пожал плечами тот. – Я поспал в трансформированном виде, делов-то. Чешется, зараза, а так – готов ко всему.

– А ты?

– Готов, – коротко ответил Швед. Получилось чуточку угрюмее, чем стоило.

– Вижу, и фингал обработал. Сразу не до того было?

– Не до того…

– Ну и ладушки. Лазарет, стало быть, пуст, все рвутся в бой, – подытожил Лайк и умостил стакан на столе. Трубочка-«клюшка» тихонько качнулась и застыла. – Кстати, о боях. Чего это ты развоевался, Швед? Я ж велел только познакомиться и присмотреться. А?

– Сам не знаю, шеф, – пробормотал Швед, невольно отводя глаза. – Нашло что-то. Ей-ей, не вру… Стоял, злился, терпел… А потом – шарах! Как выключили меня. Очнулся – а передо мной эта… пигалица. С такой дубиной наготове, что мороз по спине. А я заслониться не успеваю толком… Спасибо, Димка прикрыл. Ну и Ефим тоже помогал как мог.

– А остальные Черные что же?

– А остальные уже все, – Швед виновато развел руками. – Даже не помню, как я их. Когда девчонку скрутили – просканировал на всякий случай. В сумраке только эхо да обожравшийся мох.

– Сколько их было? Развоплощенных.

– Семеро. Пацанва. Седьмой уровень. Один, может, на шестой тянул. Уроды редкие.

Лайк ненадолго задумался.

– Не помнишь, значит… – пробормотал он через минуту. – Странненько.

– Думаешь, морочили? – осторожно предположил Симонов.

Лайк провел ладонью по лицу и уставился на Шведа:

– А ты как думаешь? Ничего такого не почувствовал?

– Какого? – еще сильнее помрачнел Швед.

– Необычного.

Швед честно попытался вспомнить. Необычного… А как оно – когда необычное? На что похоже? Ни разу в реальных стычках Швед не попадал под воздействие сильных магов. Поэтому сравнивать ему было просто не с чем.

– Не знаю… Меня как выключили, шеф. На полминуты примерно. Вроде не больше.

– Ты что скажешь? – обратился Лайк к Рублеву.

– Я ничего не заметил, – серьезно сказал Рублев. – Вроде все спокойно было, я со второго слоя присматривал. И вдруг Швед ни с того ни с сего стал рубить Черных одного за другим.

– Как именно?

– Да обыкновенно: «Шлейф» и рассеяние. Черные, конечно, трепыхались, но куда им, с седьмым-то уровнем… А вот девка, кстати, сначала выглядела максимум на пятый-четвертый уровень. И вдруг скачком – к первому. По крайней мере, когда я ее атаковал во втором слое, она успела обернуться и чуть не ушла на третий.

– Ты способен ходить в третий слой? – Лайк вопросительно приподнял брови.

– Нет, – с сожалением вздохнул Рублев. – Пробовал, не получалось. Поэтому я и торопился подмять девицу, поэтому и полез под «Мантию». Боялся, удерет – лови потом. Швед как раз помог, пихнул сзади чем-то, она отвлеклась… ну я ее и спеленал.

– Значит, ты вообще ничего не заметил? – уточнил Лайк.

– Касательно Шведа – не заметил. Удивился только – чего это он озверел вдруг? Но не слишком. Сказать по правде, эти Черные малолетки меня самого достали во как, – Рублев постучал ребром ладони по шее. – Если они все тут такие, давить их как клопов надо. Решат еще из-за них, что все наши такие…

– Ну уж нет, братцы, – покачал головой Лайк. – Давить мы их больше не станем. По крайней мере, пока не разберемся, каким образом они прыгают с уровня на уровень.

– А они прыгают? – не поверил Симонов. – Разве это не обычная понижающая маскировка?

Швед, Рублев и Ефим навострили уши. Их интересовал тот же вопрос. Любой сильный маг может притвориться слабеньким, но одурачит только тех, кто реально слабее его хотя бы на уровень. С равным или более сильным подобные штучки не пройдут. Поэтому вполне логично было предположить, что молоденькая питерская Черная, будучи сильнее Рублева и Шведа, притворилась чародейкой четвертого-пятого уровня. А в нужный момент личину сбросила. В принципе, это объясняло даже то, что Рублев и Швед ее скрутили: два Иных второго уровня при определенном раскладе в состоянии справиться с одиночкой первого уровня. Что и произошло. Тем более стоило учесть еще и Ефима – хоть невеликую, но все же обладающую некоторым весом гирьку на чаше весов магического противостояния.

Но реальность обернулась неожиданными словами Лайка.

– Они прыгают, – сказал Лайк серьезно. – По крайней мере, плененная вами девица при мне усилилась на порядок. Недостаточно, чтобы стать реально опасной, но я лично такое усиление без видимой причины встречаю впервые.

Если столь старый Иной, как Лайк, видит что-либо впервые – можно не сомневаться: столкнулись с чем-то незаурядным.