Лик Черной Пальмиры

– А Симонову уже поздно, – безжалостно и как всегда убийственно точно сформулировал Шереметьев. – Симонов достиг потолка. И как маг, и как просто сапиенс. А вы – еще нет. В моих интересах подтягивать вас. Особенно тебя, Арик. Вся эта вылазка в Питер имеет одну высшую цель: дать тебе и в какой-то мере Шведу опыт. Поэтому я делаю здесь только то, что ни один из вас сделать не в состоянии.

– Спасибо, шеф.

– Спасибо будешь говорить, когда из категорий выйдешь, – Лайк величаво повел дланью, словно античный император в дрянном фильме. – Швед! Расслабься. И не дергайся, даже если больно будет. Внимай; Арик, делай как я.

В тот же миг у Шведа в голове разорвалась бомба, и он отключился – совсем как тогда, перед избиением Черных и атакой девчонки-вундеркиндши. Швед закричал и растворился в бесконечности, но крика его никто не услышал, потому что сумрак и его обитатель – призрачный мох – поглотили звук без остатка.

А еще они поглотили боль.

Очнулся Швед все в том же кресле; Лайк, как и раньше, валялся на кровати, Арик сидел через стол от Шведа, в соседнем кресле, и выглядел более задумчивым, нежели в начале разговора. Сколько прошло времени с момента впадения в беспамятство, Швед не смог определить даже приблизительно.

– Ожил? – Лайк приподнялся на кровати, опершись на локоть.

Николаевец потряс головой и сел ровнее – до этого он в кресле полулежал.

– Ф-фу… Вроде да, ожил…

Лайк выглядел нехорошо. Словно выяснил что-то очень и очень неприятное. У Арика было абсолютно непроницаемое лицо – тоже верный признак плохих вестей.

– Что такое? – насторожился Швед.

– Беда, дружище, – хмуро сказал Лайк. – Тобой и правда управлял кто-то посторонний.

– Во время свалки?

– Да.

Швед побледнел. Одно дело – догадываться о постороннем воздействии на твою личность, на твое поведение. И совсем другое – знать. Знать наверняка, что ты марионетка, что ниточки тянутся куда-то вверх и тому, кто находится там, наверху, не составит никакого труда дернуть за любую из них. И вот ты уже не принадлежишь себе, ты улыбаешься там, где нужно плевать в лицо или бить не раздумывая. Лезешь в драку там, где лучше потерпеть и выждать, несмотря ни на что.

– Кто? Черные?

– Не знаю, – ответил Лайк. – Не могу понять. Почерк, который не в состоянии разобрать даже я, и метод, о котором я только слышал давным-давно в Египте, в Хамунаптре. И потом еще раз в Венеции.

– В смысле? – Швед никак не мог взять в толк, о чем говорит шеф.

– Тобой управлял не маг, – спокойно расшифровал ранее сказанное Шереметьев. – И я бы даже сказал – не конкретный Иной. Такое впечатление, что тобой управлял сам сумрак.

Швед наморщил лоб, но от этого сказанное Лайком отнюдь не стало понятнее.

– Как это?

Лайк воздел взгляд на потолок и раскинул руки в стороны: не знаю, мол.

– Смотри, Арик! И ты, Швед, тоже вникай. Начнем с самого начала.

Первое. Артур-Завулон не рискнул соваться в Питер самолично. Он очень сильный Иной, но при этом весьма любит таскать каштаны из огня чужими руками. Поэтому я ехал в Питер заранее готовый к тому, что тут все обстоит далеко не так просто, как было обещано. Давно понятно – я не ошибся.

Второе. Тройной патронаж – это все, разумеется, красиво и торжественно, но на деле означает лишь одно: ни Светлые, ни Инквизиция толком не осведомлены о творящемся здесь. Реально тройной патронаж применяется исключительно, когда заинтересованным сторонам в одиночку лезть в самое пекло страшно и одновременно есть риск прошляпить что-либо важное. Отсюда и наблюдатели, все время вертящиеся рядом.

Третье. Высшие Иные заинтересовались Питером только сейчас – тридцать пять лет никому до этого города не было ни малейшего дела. Стало быть, в последнее время тут произошло нечто, потенциально способное принести выгоду, но при этом однозначно небезопасное.

Все, что у нас имелось перед выездом, – эти три вывода. Ну и небольшая зацепка – Черные. Как мы себя повели?

Да именно так, как и следовало умным и дальновидным дозорным. Во-первых, не стали форсировать события по наиболее ожидаемому сценарию. Во-вторых, стали совершать много бессмысленных с точки зрения заинтересованных наблюдателей действий. А также действий на первый взгляд глупых и недопустимых. Совокупный результат – информация. Ну-ка, Арик, попробуй вычленить самое важное из того, что ты знаешь. Только коротко и внятно.

Арик ненадолго задумался.

– По-моему, самый важный вывод из всего случившегося можно озвучить так: за Черными стоит некая сила, природа которой неизвестна ни нам, ни Светлым, ни Инквизиции. Цель всех по отдельности – выяснить природу этой силы и не дать ничего выяснить конкурентам. В идеале – поставить эту силу себе на службу. Так?

Лайк зааплодировал:

– Браво, Арик! При твоем уровне информированности прийти к такому выводу и так быстро! Я не зря возлагаю на тебя большие надежды.