Лик полуночи

От разочарования во рту у Кроны пересохло. Она знала, что не имеет права удерживать его. Но он был там – слышал кое-что из того, что они говорили о Де-Лии. Видел, что они могли заставить ее сделать. Разве он не понял, что случилось? Неужели он не понимал, почему нужен ей?

– Трус, – выдохнула она.

– Ты права, я трус, – сказал он без колебаний и стыда, поднимаясь на ноги. – Но я жив и дышу. И я считаю, что ты сошла с ума. Ты знаешь, что следует сделать с этой маской. Спрятать под замок. Ты должна сейчас же передать ее Дозору, потому что убийцы – это их дело, а не твое. Твоя работа окончена – тебе не нужно примерять ее на себя.

– Там Де-Лия. Выполняет черт знает какие задания для убийцы. И еще там камень отчаяния. Поэтому, я все равно примерю.

Она поднесла маску к своему лицу, почувствовав собственное горячее, тяжелое дыхание, отражавшееся от деревянной чаши.

– Подумай о законе, госпожа, – снова взмолился Тибо. – Ты же не стоишь над законом. А закон гласит, что эту маску нельзя надевать – никогда.

Она невесело рассмеялась.

– Ха. Кто бы говорил о законе.

Он разжал кулаки, слабо пожав плечами, пытаясь напустить на себя свой обычный непринужденный вид, несмотря на сквозившее во всем теле напряжение.

– Вдруг бы сработало. Этого нельзя делать, Крона. Крона… – он щелкнул пальцами, и она поняла, что снова смотрит внутрь маски. – Крона. Не надо.

Раньше Тибо никогда не называл ее по имени. Она и не знала, что он его знает.

– Если не я, то кто? Давай, скажи мне. Помоги мне найти другой способ, чтобы остановить его, узнать, куда он собирается, за кем охотится и зачем – черт побери, зачем он это делает? Подскажи мне, как это сделать, и я сброшу эту маску с дворцовой скалы, чтобы порадовать тебя.

– Дело не в том, чтобы порадовать меня, – настаивал он. – Речь идет о добре и зле, о том, что опасно, что…

– Нет. Речь идет о решимости и малодушии. И я приняла решение. Уходи, если хочешь. Ты мне не нужен, чтобы надеть маску.

Голос у нее сорвался, потому что это была ложь. Она не была уверена, что у нее достаточно сил, чтобы противостоять Шарбону без поддержки. Вполне возможно, что он поглотит ее. Именно этого и боялся Тибо.

Кроме того, это была маска, а это значит, что все, что она узнает, сохранится в ее голове лишь временно. Можно вспомнить, что она делала, когда была в маске, как она себя чувствовала, но информацию, которую она получит от магического предмета, она забудет Ей нужен был партнер, чтобы ничего не упустить.

Он повернулся, чтобы уйти – тугой, напряженный, сопротивляющийся в тусклом предрассветье. Но затем запрокинул голову и скривился, глядя на небо, будто оно могло дать ответы, подсказать выход для них обоих.

– Ты знаешь, что я не смогу уйти.

Их глаза встретились и вспыхнули.

– Ну почему, почему я не могу уйти?

Потому что ты хороший человек.

Потому что ты верный друг.

Потому что у нас много общего – больше, чем признает любой из нас.

– Потому что ты не хочешь уходить. Потому что ты уже предлагал мне помощь и до сих пор хочешь помочь. Потому что твоя жизнь – это информация, и ты никогда себе не простишь, что у тебя была возможность увидеть незаконный магический предмет и услышать, о чем он говорит, но ты ее упустил, потому что струсил.

Он усмехнулся ее словам, и от этой усмешки приподнялись уголки губ, а затем и весь рот расплылся в улыбке.

– Вот за это ты мне и нравишься, госпожа. За свою дерзость.

Скрестив ноги, он уселся на сухой земле, покрытой редкой травой, и раскинул руки.

– Если мы решили действовать, то ждать не имеет смысла. Ведь нельзя же попробовать ад одним пальцем.

Она кивнула. По саду пронесся легкий ветерок, зашуршали листья, будто пародируя трескотню змеи. Она знала, что это дурное предзнаменование. Тем не менее, взялась за черные ленты и завязала их поверх кос.

* * *

Встреча с эхом была похожа на схватку с партнером в стремительном танце. Крона ожидала встречи с душой, настолько объятой гневом, яростью и пороком, что ее разум разорвется на части, когда все это зло проникнет внутрь. Большинство эх, которые боролись, хотели встроиться в разум, нуждались в надлежащем доме из крови и серого вещества, чтобы чувствовать себя в безопасности и неподвижности. Она ожидала, что эхо убийцы будет более жестоким, чем другие эха, с которыми она сталкивалась. Какое ему дело, если оно нанесет ей вред в процессе борьбы за право властвовать? С чего бы ему проявлять другие чувства, кроме силы и жестокости?

Но, когда она надела маску, она ощутила совсем другое. Не злобу. И не ярость.

Но отчаяние. Горькое безнадежное отчаяние.

Эхо страдало. Страдало даже после смерти, даже в виде бледной тени человеческой мысли.