Она снова изучила слова. Почему Абсолон? Она была уверена, что эхо подразумевало великого вождя, а не просто человека, названного в его честь. Шарбон нацарапал это имя один или два раза вместо своей коронной фразу «Смерть – это искусство», но действительно ли это значило что-то большее, чем они предполагали? Фиона и Габриэль были людьми, которых эхо знало. И «магия» была очевидна. Но «синий»? Что это значило? После сегодняшней ночи – только одно.
– Спроси его о словах, которые он написал, – проинструктировала Крона, снова заглядывая в вогнутую внутреннюю часть маски. – Я на тебя рассчитываю, помни.
Тибо попытался возразить.
– Ведь есть же причина, по которой показания эха ничего не значат? В суде их тоже не принимают, потому что…
– Тибо, – отрывисто произнесла она. – Там моя сестра. Ясно? Перестань тратить время зря.
– Хорошо.
Но вместо того чтобы сесть напротив нее, как раньше, он устремился к ней за спину, намеренно пригнувшись. В последний момент она сообразила, что он хочет обхватить ее руками, и отклонилась.
– Что ты делаешь?
– В первый раз он заставил тебя биться. Украл у тебя ноги и все такое. Я не смогу снова смотреть это. Тебе, конечно, необязательно принимать мою поддержку, но и постоянно притворяться такой грубой и сильной тоже не нужно.
– Иногда притвориться – единственный способ воплотить это в реальность, – сказала она.
– Моя помощь – тоже реальность. Она не лишает тебя сил.
Глубоко вздохнув, она устроилась между его вытянутыми ногами, прижавшись к его груди. Он крепко уперся ботинками в землю, зажав ее ногами. Взял ее за руки – так же, как держал в своей квартире. Но чувство возникло совсем иное. Раньше это был застенчивый жест – попытка изобразить контроль, сейчас в нем чувствовалась забота и защита. Она позволила себе расслабиться в его руках, раствориться в его теле.
Да, ей нужно было, чтобы Тибо смотрел и слушал ее, пока она находится в маске, но ей
– Спасибо, – сказала она, отклоняясь, чтобы посмотреть на него. – Знаю, что я принудила тебя к этому, но спасибо.
Тибо мягко улыбнулся, но как-то безрадостно, да и не было в данный момент у них причин для радости. Де-Лию держали на поводке, а они с Кроной были на шаг от полного хаоса. Может, в этот раз эхо не будет столь вежливым. Может, оно специально усыпляло ее инстинкты. Тибо просунул руку под руку Кроны, помогая ей поднять маску.
– Никаких заигрываний, госпожа, – мягко сказал он, – сейчас не время.
Вместо того чтобы завязать ей ленту, он просто прижал маску к ее лицу, готовый сорвать ее в любой момент, если сочтет, что она в опасности.
Впервые Кроне искренне захотелось, чтобы информация, полученная с помощью маски, не была временной, чтобы она могла заглянуть внутрь остатков личности Шарбона и
И снова их совместный танец был вежливым, но неустойчивым. Он давил, она тянула. Им нужно было встать в пару, но оба этого не хотели. Крона часто испытывала сомнения, страх неудачи. Но эти чувства были ничем по сравнению с ненавистью, которую Шарбон чувствовал к самому себе.
Он умер в гневе, израненный и униженный. И в его эхе было столько отчаяния, что Крону опять затошнило. Если бы его не повесили, то Шарбон бы сам покончил с собой. В этом Крона была уверена.
Эху пришлось заново знакомиться с ней, доверять ей. С того момента, как дерево коснулось ее лица, остатки его личности сопротивлялись сознанию. Он не хотел оживать – он искал вечного покоя смерти. Такого она не встречала ни в одном эхе, с которыми работала.
– Спрашивай, – выдохнула Крона.
Она использовала всю свою энергию, чтобы оставаться устойчивой – оставаться собой, не подавляя Шарбона. Она пыталась вспомнить, что это были за слова, почему она здесь, но ей было трудно сосредоточиться на чем-либо, кроме подспудных отголосков эха
– Спрашивай его, – взмолилась она.
Тибо прижался ближе, словно мог служить ей укрепляющим каркасом, находясь рядом.
– Расскажите мне об Абсолоне, – сказал он.
Слова хлынули из Кроны бурным потоком, но она осознавала только половину из них. Слова о налоге на время, об искусственной мутации младенцев и
– Габриэль?
Изо рта у нее полетела слюна, она закашлялась и стукнула слабым кулаком по колену Тибо, вырываясь, пытаясь оттолкнуть его ноги.