Лик зверя

Эта случайная находка Ли насторожила Сарко. Он никак не ожидал, что порошок, которым он отпугивал хищников от места, где вел исследования, привлечет внимание девушки. Заслуга Ли в том, что Сарко до самого последнего момента не догадывался, кем на самом деле была девушка, и он подумал о простой случайности. Тем не менее, он решил подстраховаться и пустить тебя по ложному следу. Поэтому во время вашего совместного обследования джунглей он ловко имитировал нападение на себя какого-то неизвестного и подбросил тебе идею о существовании на Терре «лесного человека» с явно агрессивными намерениями. Чтобы подкрепить свою версию, Сарко устраивает на складах Базы пожар, используя для этого свое дежурство. С самого начала вся эта затея Сарко имела массу грубых просчетов, но у него не было времени на более детальное обдумывание плана. События развивались слишком стремительно и выходили из-под его контроля. И снова на его пути встала Ли Лин. Она случайно увидела поджигателя. Сарко, как истинный профессионал, тоже заметил слежку и ловко скрылся от девушки в джунглях. В принципе, он ничего не терял, ведь Ли не была до конца уверена в том, что видела именно его, и случившееся вполне могло сойти за доказательство существования в джунглях неизвестного вредителя…

Громов приостановился, собираясь с мыслями.

— Но вот тут, — медленно произнес он, — неожиданно появляется одно обстоятельство, объяснить которое здравым смыслом я не могу. Ли рассказала вам, что во время преследования неизвестного (предположительно Сарко) у нее появилось ощущение, что объект, за которым она шла, в какой-то момент поменялся, то есть она продолжала преследование уже совсем другого человека… И потом, этот странный туман, который, скорее всего, является своеобразным защитным полем, а также странное усыпление девушки наводят на мысль о присутствии в джунглях еще кого-то, но кого, я пока разобраться не могу.

Громов помолчал, задумчиво глядя на звезды. В высоком темном небе беззвучные стрелы падающих метеоров ударялись о громадный серп Нерея, вызывая на его поверхности короткие всполохи. Звездный дождь прорезал ночное небо огненными росчерками, которые тонули в темной пучине далекого горизонта, где сливалась с небом черная громада океана. Посмотрев на меня, Громов заговорил снова:

— Сарко, оторвавшись от Ли в джунглях, сразу же вернулся на Базу. Еще до этого он отпустил на свидание Лайкотиса, поэтому сейчас ему никто не мешал. Он, конечно же, слышал вызовы Ли, но умышленно не отвечал на них, решив раз и навсегда избавиться от слишком любопытной девушки, которая могла в дальнейшем сильно помешать ему. Когда сигналы от девушки перестали приходить, он понял, что его замысел удался. Выждав для верности еще час, он связался с тобой и сообщил о пожаре на Базе и об исчезновении Ли. Пока ты добирался до лагеря, прошел еще час. Ли не вернулась и к этому времени, и Сарко окончательно успокоился.

Вместе вы обследуете склады и находите следы явного поджога, которые старательно оставил сам Сарко. Теперь ты, не без его помощи, решаешь, что пожар — дело рук неизвестного «лесного человека», якобы скрывающегося где-то в джунглях… Если бы ты в тот момент внимательнее отнесся к рассказу Сарко об исчезновении Ли, то, возможно, смог бы заподозрить неладное. Посуди сам. Ведь на Базе все, и ты в том числе, знали о том, что между Сарко и Ли существуют близкие отношения. Сарко сам всегда подчеркивал, что любит девушку. Но как он повел себя после ее исчезновения? Он спокойно ждал три часа, даже не предприняв ни малейшей попытки самому разыскать исчезнувшую Ли! Какой по-настоящему влюбленный человек, я тебя спрашиваю, поступит так, зная, что его любимой, возможно, угрожает смертельная опасность? Да он должен был бросить все и, не взирая на ночь, страх и сомнения, начать незамедлительные поиски девушки сразу же, как только узнал об ее исчезновении! Но Сарко этого не сделал. Задумайся ты тогда над этим, и, может быть, сам пришел бы к истине значительно более коротким путем…

— Вы правы, — вздохнул я. — Тогда я как-то не подумал обо всем этом. Я был слишком расстроен случившимся и не подозревал о происходивших вокруг меня событиях.